Империя Сефевидов возникла как племенная конфедерация; таким образом, правление Сефевидов означало племенной контроль над провинциями. Сефевиды, как правило, поддерживали с таджикской провинциальной знатью те же отношения, что и их предшественники Аккюнлу и Тимуриды. Поскольку многие из компонентов конфедерации кызылбашей входили в состав конфедераций Аккюнлу и Тимуридов, преемственность иногда была полной. В племенной конфедерации провинциальное правление означало закрепление провинций за племенами, а их вожди выступали в качестве губернаторов провинций. До реформ Аббаса Сефевиды фактически не управляли провинциями, это делали племена кызылбашей. В этих условиях наиболее распространенным титулом губернатора было "бейлербей", поскольку, будучи племенным вождем, он действительно был беком беев. В такой ситуации разделение военной и фискальной ответственности, характерное как для Аккюнлу, так и для Османской империи, также превращалось в насмешку. По сути, провинции были земельными наделами (для обозначения которых Сефевиды обычно использовали турецкий термин tiyul) губернаторов; таким образом, режим передавал земельные доходы от сельскохозяйственных производителей племенным последователям вождей кызылбашей. Центральный режим практически не контролировал административную практику кызылбашских губернаторов и получал от них очень мало доходов. Такая ситуация отражала и закрепляла доминирующее положение кызылбашей, существовавшее до Аббаса I.
Провинции Сефевидов в целом соответствовали прежним границам юрисдикции Аккюнлу и Тимуридов. Следующий список провинций включает области, которые не всегда находились под юрисдикцией Сефевидов; более того, некоторые из них редко находились под контролем Сефевидов: Ширван, Карабах (как в Нагорном Карабахе), Эривань, Азербайджан (Тебриз), Дияр Бакр, Эрзинджан, Хамадан, Иранский Ирак, Кирманшах, Арабский Ирак (Багдад), Фарс (Шираз), Кух-Гилуйя, Кирман, Кандагар, Балх, Марв, Мешхед, Герат и Астарабад. Помимо этих провинций, у Сефевидов было несколько вассалов, чьи вожди, будь то вожди или короли, носили титул вали. В число вассалов входили племена курдов и луров, а также местные династии в Гилане, Мазандаране, Арабистане (Хузистане) и Грузии. Грузинские вассалы предоставляли Сефевидам важные военные силы в кампаниях против османов и становились все более влиятельными на поздних этапах истории Сефевидов. Курдские и лурские вассалы служили буфером между Сефевидами и Османами. В отличие от османов, Сефевиды никогда не добивались превосходства над главным соперником, необходимого для того, чтобы обращаться со своими подданными как с вассалами, за исключением тех случаев, когда Бабур выступал в качестве подчиненного союзника Исмаила, а его сын Хумаюн затем укрылся у Тахмаспа.
До времени Аббаса отдельные племена кызылбашей доминировали в отдельных провинциях. Правители менялись, а возглавляемые ими племена - нет. Например, в Фарсе племя зуль-кадр господствовало с момента завоевания провинции Исмаилом в 1503 году до того, как Аббас I отнял ее у последнего правителя зуль-кадра в 1590 году. Таким образом, в этот период Фарс фактически представлял собой автономное княжество Зуль-Кадр, ритуально подчиненное сефевидским монархам и иногда оказывавшее военную поддержку, но не подчинявшееся центральному административному контролю и не платившее значительных доходов в центр. Сефевиды назначали в провинции королевских визирей, но примерно до 1630 года они находились в явном подчинении губернаторов. Экономика провинции поддерживала племя зуль-кадр, которое также формировало военные силы "княжества". Таджикские администраторы служили Зуль-Кадру, а не Сефевидам. Такое описание управления провинциями объясняет слабость Тахмаспа перед лицом османской угрозы и раздробленность власти во время его малолетства и неэффективного правления Мухаммада Худабанды. После поражений при Гуждуване и Чалдиране харизматический авторитет Исмаила был подорван, а институциональных механизмов контроля над кызылбашскими вождями, военачальниками и губернаторами провинций было мало. Конфликты между губернаторами провинций не были редкостью, а столкновения внутри уймаков - обычным делом.
Таким образом, Аббасу пришлось устанавливать центральную власть в провинциях, но он почти не получал от них доходов, чтобы поддержать эти усилия. Говоря административным языком, там было мало хассов и халисов - земель, которые платили доходы в центральную казну. К другим категориям земель относились тиюль (уступки в получении земельного дохода в обмен на службу), сойургал (наследственные земельные дары, обычно предназначенные для благотворительных целей) и вакф (благотворительные пожертвования частных лиц). Во время и после правления Аббаса термин "хасс" стал обозначать провинции, закрепленные за центральной казной. Ни у османов, ни у моголов не было подобной практики, но, поскольку значительная часть земель провинций хасс часто передавалась частным лицам, разница была скорее кажущейся, чем реальной.