Отсутствие информации об экономике и обществе Сефевидов отражает недостаток развития. Данные о численности населения труднодоступны. Население основных территорий составляло, возможно, 5 или 6 миллионов человек и достигало 7 или 8 миллионов, когда Сефевиды удерживали Ирак. Большая часть этого населения жила, перебиваясь из рук в рот. Только около 15 процентов жили в городах; остальные занимались сельским хозяйством или кочевали в сельской местности. Не было жесткого различия между кочевниками и крестьянами. Политические, налоговые и социальные условия ограничивали стимулы для инвестиций и инноваций, необходимых для экономического развития. Условия землевладения и землепользования, а также статус крестьянина ограничивали экономические возможности. Разные категории земель приносили доход разным классам получателей, но сбор доходов и условия жизни крестьян мало чем отличались друг от друга. За пределами территорий, контролируемых племенами кызылбашей, об обществе и экономике которых нам мало что известно, земельные доходы распределялись, или уступались, не отдельными компактными единицами, а долями. Доходы одной деревни могли быть распределены между сорока восемью различными получателями, причем не в виде конкретных земельных участков, а в виде доли от того, что производила деревня. Продукция, которую получали отдельные крестьяне, также распределялась между ними. Владельцы различных наделов обычно не собирали свои доли напрямую, а нанимали управляющего или агента, который собирал все доходы и распределял их между получателями. В целом Сефевиды использовали термин тиюль для обозначения доходов, назначенных в качестве жалованья, а сойургал и вазифах - для обозначения доходов, выданных частным лицам.
Крестьяне были фактически привязаны к земле и не могли свободно мигрировать. В деревнях они объединялись в земледельческие группы. Эти группы чаще всего назывались джофт (пара, обозначающая площадь, которую можно было обрабатывать одной упряжкой волов). Эти группы договаривались с помещиками или их агентами об уровне арендной платы или налога (не было никакого существенного различия). У крестьян было мало рычагов влияния; приказы шаха о справедливом отношении к крестьянам не защищали их. Крестьяне фактически вели натуральное хозяйство, стремясь вырастить как можно больше собственных продуктов питания и удовлетворить другие потребности, не обращаясь к рынку. Даже в тех районах, где производился такой товар, как шелк, крестьяне выращивали еду, чтобы жить, и другие товары, чтобы платить налоги или ренту. Таким образом, крестьяне не участвовали в рынке товаров, которые они выращивали. Агенты землевладельцев представляли собой один из нескольких слоев посредников между крестьянами и купцами, которые были конечными покупателями в империи.
Эта система препятствовала инновациям и инвестициям помещиков и крестьян. Помещик, который мог увеличить доходы, просто повышая арендную плату, не имел стимула повышать производительность своих владений; те деньги, которые у него были, обычно использовались для покупки товаров, особенно предметов роскоши, которые его владения не могли обеспечить. У крестьян было мало стимулов для увеличения излишков, которые они не могли сохранить. Землевладельцы, у которых были средства для инвестиций, часто могли получить большую прибыль в торговле, чем в сельском хозяйстве. В качестве дохода требовался, по сути, весь излишек, а это означало, что крестьяне должны были сдавать все, что они выращивали, помимо собственных нужд и семян для урожая следующего года. Европейские путешественники описывали условия крестьянской жизни в различных частях сефевидского Ирана. Одни считали, что крестьяне жили хорошо, перехитрив сборщиков налогов; другие подчеркивали, насколько реальные требования к доходам превышали установленные административными правилами суммы. В целом лучше всего жили крестьяне на землях мульк (наследственное владение) или вакф (благотворительный надел); на землях хасс крестьяне жили лучше, чем на землях тиюль. Почти все предметы, которыми пользовались крестьяне, - одежда, посуда, мебель, инструменты - производились в их деревнях. Лишь немногие товары, предназначенные для потребления за пределами отдельной деревни, производились в сельской местности, хотя некоторые предметы роскоши были.