В экономической жизни сефевидских городов преобладали гильдии. В крупных городах, таких как Исфахан, Кашан и Тебриз, гильдии производили как потребительские товары, так и предметы роскоши. Они функционировали как административные подразделения властей, так и торговые ассоциации. Руководители гильдий носили титул раис и избирались членами, а затем утверждались городским старостой (калантаром), царским ставленником. Калантары и руководители гильдий договаривались о начислении налогов для членов гильдий, и гильдии выступали в роли каналов для сбора доходов. Как и крестьяне, члены гильдий часто платили налоги не деньгами, а натурой (товарами, которые они производили). Мухтасиб аль-мамалик (королевский рыночный инспектор), имевший своего заместителя в каждом городе, следил за соблюдением правил честной торговли совместно с руководством гильдий. В крупных городах гильдии производили широкий ассортимент товаров. Крупнейшим промышленником был, конечно же, шах. Королевские мастерские производили некоторые товары для рынка, в том числе ковры, которые напрямую конкурировали с товарами частного производства.
Члены гильдий вели свои дела на базарах. Как и городские фонды Османской империи, базары в сефевидском Иране часто строились и поддерживались благотворительными фондами; торговцы арендовали свои лавки у фондов. В крупных городах существовали крытые рынки (qaisariyyah, аналог османского bedestan), на которых продавались дорогие предметы роскоши. Многие гильдии, базары и благотворительные фонды существовали еще до эпохи Сефевидов.
Переходя от производства к торговле, большинство купцов были тесно связаны с получателями земельных доходов. Иранская торговля в это время была сравнительно безыскусной, почти все сделки совершались за наличные. Тем не менее торговля была весьма прибыльной: нередко купец получал 40-процентную прибыль за один год. Мелкие купцы поставляли городские товары во внутренние районы своих городов; у них не было капитала, необходимого для торговли на дальние расстояния, особенно из-за высоких пошлин, взимавшихся за проезд на дальние расстояния. Однако именно торговля на дальние расстояния стала основой для превращения конфедерации Сефевидов в империю.
До эпохи Сефевидов через территорию, ставшую территорией Сефевидов, проходили два основных торговых пути. Маршрут с востока на запад вел через Северный Иран из Центральной Азии в Анатолию, главным западным пунктом которого был порт Трапезунд, а позже османская Бурса. Маршрут север-юг проходил от Персидского залива на север до Азербайджана, где он пересекался с маршрутом восток-запад. Маршрут из Хурасана в Азербайджан был западной частью Шелкового пути и перевозил китайский и иранский шелк на османский и европейский рынки. Крупными городами на этом маршруте были Тебриз, Султания и Герат; Тебриз служил торговым и политическим центром западного Ирана. Сухопутная торговля в Индию, в основном лошадьми и текстилем, шла из восточного Ирана через Афганистан в долину Инда. Южный маршрут проходил через великий Ормузский рынок. Купцы обменивались пряностями и драгоценными камнями из Индии и Индонезии, иранскими коврами и лошадьми, жемчугом из Бахрейна и разнообразными тканями. Один из купцов писал, что через великий островной порт проходили перец, гвоздика, имбирь, кардамон, тамаринд, редкие породы дерева, шафран, индиго, воск, железо, сахар, рис, кокосы, фарфор, драгоценные камни, шелковые и хлопковые ткани, медь, ртуть, вермилион, мускус, ревень (лекарственный корень, а не овощ), жемчуг, лошади, изюм, финики, соль и сера. Он был одним из двух маршрутов (второй проходил через Красное море), по которым пряности Индийского океана доставлялись в Средиземноморье. Таким образом, Иран стал важнейшей частью караванной торговли Азии, существовавшей, с различными вариациями, на протяжении тысячелетий.