Историки традиционно определяют Бабура как основателя империи Великих Моголов и считают его вторжение в Северную Индию в 1526 году началом истории Великих Моголов. Как идентификация, так и дата являются ошибочными. Внук Бабура, Акбар, создал модели и институты, определившие империю Великих Моголов; предыстория империи восходит к вторжению прапрадеда Бабура Тимура в Северную Индию в 1398 году. Поскольку Тимур пробыл в Хиндустане (буквально "земля индусов"; персидское слово, обозначающее северную Индию) совсем недолго, а его войска основательно разграбили Дели, историки традиционно рассматривали его вторжение как набег, а не попытку завоевания. Однако Тимур не пытался установить прямое тимуридское правление в большинстве завоеванных им областей; как правило, он оставлял на месте устоявшиеся династии или создавал суррогаты собственных. Его политика в Индостане была такой же; он, по-видимому, оставил одного Хизр-хана в качестве своего наместника в Дели. Хизр-хан и его преемники оставались в формальном подчинении Тимуридов более сорока лет, вероятно, до смерти младшего сына Тимура и фактического преемника Шах Руха в 1447 году. Питер Джексон, ведущий историк Делийского султаната, утверждает, что "влияние Шах-Руха на субконтиненте, по-видимому, было обширным". 1 Престиж Тимуридов существовал и в Декане (примерно средняя треть Индийского субконтинента). Бабур был хорошо осведомлен о подвигах своего предка и, вероятно, о прочной связи между Тимуридами и индийскими правителями. Он не описывал свое вторжение в Индостан как подтверждение правления Тимуридов, но он определенно вошел в регион, в котором уже существовал образ Тимуридов как имперских государей.
Этот акцент на тимуридской идентичности династии Моголов поднимает вопрос о номенклатуре. Могол - это персидское слово, означающее монгол, но Тимуриды считали себя турками. Их называли моголами на Индийском субконтиненте, потому что там этим термином обозначали тюркоязычную военную элиту Центральной Азии. Но ни династия, правившая империей Великих Моголов, ни последователи, которые помогли создать империю, не считали себя моголами. Династия была Тимуридской, а ее тюркские последователи - Чагатаи, получившие свое название от второго сына Чингиз-хана. Чагатай и его потомки правили северо-восточным Ираном и большей частью Центральной Азии; тюркские кочевники этого региона переняли от них свою самобытность. Для целей этой главы термин "Могол" относится к отличительному набору политических и военных институтов, политических символов и ритуалов, а также культурных форм, разработанных во время правления Акбара: Термин "Могол" можно перевести как "Акбари". Дед Акбара, Бабур, который принес тимуридский суверенитет на субконтинент, и отец, Хумаюн, были тимуридами на субконтиненте, а не моголами. Переход не был мгновенным, тем более что Акбар занял трон в подростковом возрасте, а регентом стал главный офицер Хумаюна. Бабур, а не Акбар, выиграл великие битвы с применением пороховых технологий, которые сделали Тимуридов величайшей державой на субконтиненте. Но Акбар создал прочные политические модели и институты империи.
В наибольшей степени империя Великих Моголов простиралась от Кабула, Газни и Кандагара в современном Афганистане на восток за Бенгалию в Ассам и на юг до реки Каувери. Провозглашение суверенитета над этим огромным регионом, однако, не означало эффективного правительственного контроля над всей его территорией. На большей его части режим Моголов не взаимодействовал напрямую с населением, а собирал доходы через местных посредников (заминдаров); в некоторых горных или отдаленных районах они вообще не имели никакой власти.
КАРТА 5.1 Империя Великих Моголов