Джос Гомманс великолепно объясняет политическую и военную географию Моголов в своей книге "Военное дело Моголов". Регион, ставший империей Великих Моголов, включал три общих типа земель: хорошо орошаемые, интенсивно возделываемые сельскохозяйственные районы, где обычно выращивали два урожая риса в год; более засушливые районы, где выращивали пшеницу и просо при орошении и которые были отличными пастбищами для лошадей и верблюдов; и густые, влажные леса, где водились слоны, но мало что еще могли использовать Моголы или любой другой режим. Политическая власть была основана на контроле над доходами от плотно возделываемых земель и от животных и солдат в засушливых районах. Засушливая зона, занимающая большую часть Северной Африки и Юго-Западной Азии, простирается на юг и восток Индийского субконтинента, от долины Инда до верховьев дельты Ганга и на юг через центральную часть полуострова. По словам Гомманса, "экспансия Моголов была наиболее успешной в засушливой Индии и в тех частях муссонной Индии, куда можно было добраться на речных судах". 2 Болота и леса восточной Бенгалии, Ассама и Гондваны образовывали естественные границы. Там, где границами служили засушливые территории, это происходило потому, что Моголы не могли получить никакой выгоды, пересекая их. Объединение Моголами субконтинента, по мнению Гомманса, представляет собой серию "ядерных зон силы", которые обладали желаемой комбинацией сельскохозяйственных излишков, обширных пастбищных земель и доступа к основным торговым путям.
В большинстве работ, посвященных культурной географии субконтинента до, во время и после эпохи Великих Моголов, разделение на индуистов и мусульман подчеркивается гораздо сильнее, чем любой другой фактор, если не исключая все остальные. Религиозная пропасть разделяет государства и культуры и порождает постоянные конфликты, в которых индусы неизменно проигрывают. Южноиндийское королевство Виджаинагар представляется "индуистским оплотом против магометанских завоеваний"; его падение перед коалицией мусульманских региональных королевств в битве при Таликоте в 1565 году - это окончательный крах индуистской власти от рук агрессивных и экспансивных мусульман. 3 Современное поколение историков, в частности Ричард Итон и Филлип Ваггонер, разрушили этот образ. К моменту прихода Моголов на сцену на субконтиненте уже господствовала индоиранская политическая культура, включавшая в себя княжества как индуистских, так и мусульманских правителей. Индусские офицеры меняли подданство между мусульманскими и индусскими правителями; можно было построить мечеть в честь индусского правителя. Правитель Виджаинагара называл себя "султаном среди индуистских королей". Суфизм и популярный индуизм переплетались: некоторые суфийские учителя принимали индуистских учеников, а некоторые мусульманские адепты учились у индуистских гуру. Мистическая литература также объединяла мусульманские и индуистские элементы, и, как и в других странах исламского мира, народные суфийские практики включали в себя элементы коренных народов. Не все мусульмане принимали эту терпимость и синкретизм, но их возражения не препятствовали и не прекращали его. Противоречие между двумя подходами к индуистской среде стало устойчивой чертой исламской культуры в Южной Азии.
Завоевания Мухаммада ибн Туглука (р. 1324-1351) создали пространство, в котором расцвела индоиранская культура. Мусульманские правители господствовали на Индо-Гангской равнине с конца двенадцатого века. Экспансия в Декан началась при Ала ад-Дине Халджи (1296-1316). Мухаммад ибн Туглук распространил свою власть практически на весь субконтинент, но очень ненадолго. Его попытка укрепить контроль над Деканом и Южной Индией путем создания второй столицы в Даулатабаде не удалась. К концу его правления султанат Бахмани и королевство Виджаинагар установили контроль над Деканом и большей частью юга. Способность Моголов завоевать большую часть субконтинента не отличала их от предшественников. Их отличала способность создать прочную государственную систему, охватывающую большую часть Южной Азии.