Высокоцентрализованный режим Аббасидов, финансируемый за счет сельскохозяйственных налогов и содержащийся за счет рабской армии, оплачиваемой из центральной казны, стал образцом идеального правительства для бюрократов и администраторов позднейшей исламской истории. Сами Аббасиды не смогли долго поддерживать этот идеал. Братоубийственная борьба за трон между аль-Мамуном и аль-Амином (четвертая фитна, 809-813 гг.) ознаменовала собой начало потери власти Аббасидов во внешних провинциях. Убийство халифа аль-Мутаваккиля его собственными военными рабами в 861 году положило начало процессу политического вырождения. Потеря контроля над внешними провинциями и ослабление режима в центре продолжались до тех пор, пока Аббасиды не стали просто фигурантами под опекой Буидов (945-1055), а затем турок-сальджуков.
Объяснение краха Аббасидов начинается с изменения окружающей среды. Сельскохозяйственная база аббасидского режима ухудшилась из-за эрозии и повышения солености почвы в Саваде, равнине между Тигром и Евфратом. Учитывая экономические условия той эпохи, когда налоги часто платились зерном, а не валютой, и не было экономически выгодного способа транспортировки зерна на большие расстояния, кроме как по воде, только концентрация высокопродуктивных сельскохозяйственных земель могла сделать возможной фискальную централизацию. Упадок сельского хозяйства Савада коренным образом изменил политику Ближнего Востока. За исключением Египта, централизованное управление, основанное на концентрированном сборе сельскохозяйственных налогов, было уже невозможно. Фискальная децентрализация была неизбежна; вскоре последовала и политическая децентрализация. Фискальная децентрализация обычно выражалась в том, что солдаты, особенно офицеры высшего ранга, получали не денежное жалованье, а уступки в виде земельных доходов. Такие уступки не должны были включать в себя передачу полномочий по управлению страной, но на практике обычно так и происходило. Эти доходные уступки, обычно называемые икта, лишь поверхностно напоминали западный фиф, поскольку такие уступки были временными, отменяемыми и не предполагали государственной власти, хотя держатели икта часто узурпировали ее. Оплата солдат за счет доходов неизбежно ослабляла контроль правительства как над территорией, так и над солдатами. Ослабление режима в центре затрудняло удержание провинций.
Снижение продуктивности сельского хозяйства вышло за пределы Савада. Климат всего региона, который Маршалл Г. С. Ходжсон называет аридной зоной, очевидно, стал более сухим в это время. На большей части территории, которая была империей Аббасидов, экологические условия стали менее благоприятными для сельского хозяйства и более благоприятными для пастушеского кочевничества. Сельское хозяйство требовало значительных инвестиций, в то время как пастушеское кочевничество было выгодным использованием земли. Турки XI века и монголы XIII века, как правило, не уничтожали нетронутые ирригационные системы; они разрушали или просто игнорировали работы, которые не давали отдачи от дальнейших инвестиций. Таким образом, их правление привело к сокращению посевных площадей и увеличению количества земель, предназначенных для животноводства. В результате уменьшился доход от сельского хозяйства, которым можно было платить профессиональным солдатам, и увеличилось количество земель, пригодных для использования кочевниками, чьи военные навыки, в первую очередь как конных лучников, превосходили возможности любых солдат, кроме профессионалов. В этих условиях военная мощь конных лучников обеспечила им политическое господство на большей части центральных исламских земель, включая Иранское плато, Ирак и Сирию. Конные лучники осуществляли свое господство через конфедерации племен, которыми правили династии, претендовавшие на божественный мандат на власть, включая Салджуков, монголов Чингизханидов, Тимуридов и, в конечном счете, Сефевидов. Салджуки возглавляли конфедерацию тюркских племен, известную как огузы. Когда огузы поселились в Анатолии, они стали известны как туркмены (это слово транслитерируется или англизируется несколькими способами, включая "Turcoman", "Turkman" и "Türkmen").