Падение власти Аббасидов и растущее господство кочевников в корне изменили политическую модель. По мере того как аббасидские провинции становились автономными региональными царствами, их правители стремились обосновать свою автономию. Шиитские Фатимиды в течение IX века завоевали Северную Африку, Египет и часть Сирии; они полностью отвергли наследие Аббасидов. На большей части остальной территории империи региональные правители пытались сохранить предлог, что они действуют как аббасидские правители. Были и исключения: шиитские Буиды опирались на традиции иранской монархии. Но в основном региональные правители стремились оправдать свое положение в рамках аббасидской системы, добиваясь признания своих позиций от халифа и одновременно пытаясь оправдать свое правление по собственным достоинствам. В конце концов возникла концепция султаната. Титул султана подразумевал неограниченный суверенитет с сертификацией халифа, подразумевал суннитское благочестие и строгость шариата (прилагательное от шариат). Махмуд из Газны (р. 998-1030) был первым человеком, обладавшим этим титулом; Салджуки были первой династией султанов. В это время вновь вошли в употребление иранские титулы падишах (царь-покровитель) и шаханшах (царь царей). Эти термины выражали, однако, нормы и умонастроения иранской монархической традиции.
Потеря политической власти, естественно, поставила под вопрос положение Аббасидов. Мог ли халиф быть халифом, если он обладал не более чем ритуальной властью? Импотентная фигура не могла быть сакральным царем, но она могла стать важной связующей нитью с наследием Пророка, не как толкователь послания, а как символ преемственности мусульманской общины, уммы. Как показал полвека назад Х. А. Р. Гибб, суннитская правовая теория халифата, изложенная в "Постановлениях о правлении" Абу аль-Хасана Али аль-Маварди (974-1058) и сочинениях Абу Хамида Мухаммада аль-Газали (1058-1111) на эту тему, в числе прочих работ, сформировалась в ответ на эту ситуацию. То, что в этих теоретических трудах халиф определяется как нечто иное, чем сакральный царь, вполне логично, учитывая обстоятельства.
Передача власти Аббасидов означала рассеяние аббасидских бюрократов. Региональные династии нуждались в администраторах, и эти администраторы несли и передавали нормы и практику ближневосточной имперской бюрократии. От Марокко до Бенгалии, на протяжении почти тысячелетия, бюрократы исламского мира стремились заставить правительства соответствовать аббасидской модели централизованного аграрного правления. Известные примеры этой традиции - "Сиясат-нама" ("Книга правления") или "Сияр аль-мулук" ("Правила для королей") Низама аль-Мулька Туси (1018-1092) и "Насихат аль-мулук" ("Советы королям") аль-Газали - были написаны в XI веке. (Некоторые ученые сомневаются в том, что аль-Газали написал весь "Насихат", но даже если это не так, приписывание ему этой книги ставит ее в один ряд с основными направлениями исламской мысли).
И Низам аль-Мульк, и аль-Газали были ключевыми фигурами в развитии ислама и исламской цивилизации; одиннадцатый век можно назвать осевым веком исламской цивилизации. Низам аль-Мульк, визирь салджукских султанов Алп-Арслана (1059-1063 гг. в Хурасане и 1063-1073 гг. в качестве верховного правителя), а затем Маликшаха (1073-1092 гг.), помог установить модель правления, которая сохранялась, возможно, в течение столетия; он также спонсировал создание первых медресе, или религиозных колледжей, которые стали институциональной основой суннитского ислама. Его политическая теория отражает иранскую традицию монархии и правления, включая сакральное царствование, круг правосудия, подразумевающий жесткий центральный контроль над провинциальной администрацией, и взаимозависимость справедливого правления и правильной религии. Его режим столкнулся с революционной угрозой со стороны исмаилитов Низари (шиитов-семиритов, более известных как ассасины), которые стремились свергнуть режим Салджука и устоявшийся политический и социальный порядок с помощью заказных убийств; его сочинения отражают повсеместность и серьезность этой опасности. Он сам стал жертвой ассасинов в 1092 году. Фундаментальные характеристики сальджукского государства, как и большинства других королевств среднего периода исламской истории, не позволили Низаму аль-Мулку и политической программе, которую он представлял. Сальджукская концепция царской власти, фискальная децентрализация и власть кочевников делали невозможным подражание аббасидской и сасанидской моделям.