Мелкие купцы обычно действовали на ограниченной территории и торговали меньшим количеством товаров. Даже крестьяне в некоторой степени выступали в роли купцов, стремясь получить наилучшую цену за свой урожай. Сборщики налогов также должны были распоряжаться собранными товарами и, таким образом, также являлись частью торговой сети. Сложная банковская и кредитная система поддерживала индийскую торговлю. Купцы использовали векселя вместо наличных денег для многих сделок в междугородней торговле. Императорские чиновники выдавали займы из собственных средств и из контролируемых ими имперских фондов, часто используя свое положение для защиты прибыли. Ростовщичество было обычным делом, процентные ставки приближались к 30 процентам в месяц.
Эта торговая сеть и относительный порядок, который позволял ей существовать, сделали период правления Великих Моголов временем роста городов. Практически все крупные города, а не только фактические центры Моголов, росли в численности населения. Бывшие региональные столицы, такие как Ахмадабад в Гуджарате и Голконда в Декане, сохранили свое значение как столицы провинций и торговые центры. Моголы сознательно стремились поощрять восстановление старых городов и основание новых, таких как Шахаджаханпур, Музаффарнагар и Мурадабад, основанные офицерами Моголов. Основание города требовало относительно небольших инвестиций: возведение стены, ворот, рынка и обеспечение регулярного водоснабжения. Если такие инвестиции могли привести к появлению процветающего города, то и экономика в целом должна была быть процветающей.
Для историка экономики рост торговли между субконтинентом и Европой, а не развитие империи Великих Моголов, может быть главной темой XVI и XVII веков. Португальцы прибыли на субконтинент раньше Моголов: экспедиция Васко де Гамы достигла Каликута в 1497 году. Как объясняется в главе "Османская империя", португальцы стремились создать морскую империю, господствующую в Индийском океане. Они стремились установить контроль над ключевыми узловыми пунктами - Малаккским и Ормузским проливами, которые они захватили в 1511 и 1515 годах, и Джиддой, которую им не удалось взять в 1517 году, а также создать укрепленные торговые пункты на побережье Индии и в других странах. Эстадо да Индия, как стала называться португальская морская империя, стремилась установить монополию на перец, перенаправить торговлю этим товаром на маршрут вокруг Африки и доминировать в судоходстве. Их цели были не столько коммерческими, сколько, как говорит Нильс Стинсгаард, перераспределительными. Они стремились получать прибыль от налогов и лицензионных сборов, а не становиться купцами и брать торговлю в свои руки. Торговые суда в Индийском океане должны были приобретать лицензии на торговлю; превосходство португальских кораблей и оружия делало это возможным. Португальская власть, конечно, ограничивала деятельность коренных купцов побережья Индийского океана, но не прекращала ее, особенно из-за португальской коррупции и распущенности. Эштаду-да-Индия не использовала свою власть, чтобы положить конец торговле между Индийским океаном и Средиземноморьем. Поскольку их расходы были ниже, португальцы могли бы снизить цены на товары караванных купцов; вместо этого они позволили расходам караванных торговцев определять их цены.
Не португальская мощь, а протестантская предприимчивость изменила торговлю в Индийском океане. Английская Ост-Индская компания (ОИК) и Голландская Ост-Индская компания (ГОК), образованные в 1600 и 1602 годах, нанесли поражение португальцам на море и стремились не только захватить торговлю пряностями, но и создать новые рынки для индийских товаров в Европе, в частности текстиля. Голландцы получили контроль над современной Индонезией - фактическим источником перца и других специй, но основали торговые станции, известные как фактории, и на субконтиненте. Англичане, лишенные возможности участвовать в торговле пряностями, сосредоточились на субконтиненте. В XVII веке компании в основном экспортировали в Европу индийские готовые изделия, в частности хлопок, и закупали их за деньги, в основном в Америке. Спрос на индийские ткани в Европе резко вырос в течение большей части XVII века. Компании также экспортировали индийские ткани в Индонезию, обменивая их на специи, и поставляли в Европу индийский индиго, шелк-сырец и селитру, а также другие товары.