И Аккюнлу, и мамлюки основывали свои претензии на легитимность отчасти на военных успехах в борьбе с немусульманами. Этот вопрос - а точнее, понятия джихада (буквально "борьба", с выражением fisabillilah, означающим "на пути Бога") и газы (набега) - требует исследования. Современное значение джихада и правильное использование этого термина стали предметом ожесточенных споров в последнее десятилетие. Это обсуждение джихада полностью историческое и относится только к джихаду как к войне. Джихад, в данном случае означающий войну за расширение территории, находящейся под властью мусульман, был одним из основных направлений деятельности ранних халифов. Хотя во времена Аббасидов границы империи стали стабильными, халифы все еще проводили кампании на византийской границе во второй половине девятого века. Джихад больше не был главной задачей режима или важным элементом легитимности, хотя народные настроения поддерживали его. Однако к десятому веку его значение снизилось. Низам аль-Мульк, например, вообще не упоминает о джихаде, хотя его первоначальный покровитель, салджукский султан Алп-Арслан, одержал великую победу при Малазгирте. Ни Салджуки, ни Фатимиды не отреагировали на завоевание крестоносцами Иерусалима в 1099 году как на чрезвычайную ситуацию.
Нур аль-Дин ибн Занги (р. 1146-1174) и его подчиненный, а затем преемник Салах аль-Дин (Саладин) Айюби (р. 1169-1193) вернули джихаду значимость. Нур аль-Дин сделал борьбу за изгнание крестоносцев призывом к объединению Мосула, Алеппо и Дамаска под своей властью и частью проецируемой им модели идеального исламского царствования. Салах аль-Дин и основанная им династия продолжили эту программу. Их мамлюкские преемники также делали это. В практической политике мамлюки не только изгнали крестоносцев из Сирии и отбились от монголов, но и создали военно-морской флот. В 1426 году они подчинили себе Кипрское королевство крестоносцев, а также напали на Родос, принадлежавший рыцарям Святого Иоанна. Таким образом, джихад стал одним из основных элементов мамлюкской программы и, как следствие, одним из основных источников легитимности. Джихад в этом контексте был вопросом государственной политики и идеологии, а не народного рвения. У других династий было меньше возможностей для джихада, чем у мамлюков. А если они и вели его, то он редко становился основным элементом программы режима. Узун Хасан Аккюнлу, например, совершал набеги на христианских грузин в 1458 и 1459 годах, в начале своей карьеры, и в 1476 и 1477 годах, пытаясь восстановить свой престиж после сокрушительного поражения в Башкенте от Мехмеда II. Джихад, безусловно, приносил престиж, но он не был ни приоритетом политики, ни основным источником легитимности.
Хотя термины "джихад" и "газа" часто использовались и используются как взаимозаменяемые, их коннотации и ассоциации существенно различаются. Джихад был делом высокой политики, прерогативой государей. Политика джихада обычно подразумевала решительную приверженность правлению в соответствии с шариатом и осуждение соперничающих мусульманских правителей за недостаточную исламскую строгость, как в мамлюкском изображении Иль-ханов после обращения Газан-хана. Газа, хотя само слово арабское, обычно относится к пограничным набегам, будь то высокоорганизованная государственная деятельность (например, набеги Газневидов и Гуридов с афганского нагорья на Индо-Гангскую равнину) или деятельность автономных пограничных налетчиков (например, на анатолийской границе). Приграничные гази, как правило, имели больше общего со своими противниками в приграничной зоне, чем с мусульманскими правителями в далеких столицах. Их ислам отражал народные верования и популярный суфизм, часто с мусульманскими ярлыками и концепциями, накладывающимися на доисламские верования и практики. Пограничные налетчики часто создавали временные или прочные союзы и брачные связи, не ограничиваясь конфессиональными рамками. Вожди, у которых появились последователи в пограничной среде, такие как Осман, основатель Османской династии, не использовали джихад в качестве оправдания своего лидерства.