Османская армия быстро развивалась в течение XIV и XV веков в три этапа. В первые несколько десятилетий XIV века армия состояла исключительно из пограничных акынджи, все из которых были легкими войсками и большинство из которых были конными лучниками. Организация была неформальной, по крайней мере, на первых порах, а сплоченность - ограниченной. В первые десятилетия османам не хватало умения побеждать организованные силы в открытом бою и вести осады. Они развили эти способности в XIV веке, о чем свидетельствует серия побед на поле боя, начиная с 1363 года, и успешные осады многочисленных крепостей на Балканах. В этот период начали развиваться два основных компонента османской армии - домашние войска, или центральная армия, и провинциальные сипахи (кавалерийские отряды). Домашние войска были эквивалентом боевой группы в племенной конфедерации. По мере роста княжества османы создали значительную профессиональную армию, получавшую денежное содержание из растущей казны, пополнявшейся за счет добычи и сельскохозяйственных доходов. К моменту правления Мурада I рост империи сделал необходимым и возможным использование для оплаты труда солдат земельных податей, известных как тимар. Концепция тимара напоминала икту, но отражала и византийскую практику. В поздней Византийской империи подобные земельные пожалования были известны как пронойя, которая стала основной формой военной организации в двенадцатом веке. Держатели пронойи были военными офицерами, которые поддерживали небольшие контингенты войск. Когда османы исследовали новые территории после завоевания, они часто назначали тимаром то, что раньше было пронойей. Первоначальная центральная армия становилась новой армией тимаров. Мурад, или, возможно, его отец, также начал набор новой центральной армии, капикулларов (рабов султана; буквально "из ворот султана"). Таким образом, он заложил основу османской армии: центральная армия капикулларов, включая янычар, провинциальная армия тимаров и пограничная армия акинджи. Предводители пограничной армии, уч (uç, frontier) беи, имели значительную автономию в первые века и были одной из самых мощных сил в османской политике во времена правления Мурада II.
Мурад набирал своих рабов-солдат в основном через знаменитых девширме (devşirme). Девширме, что буквально означает "сбор" и обычно переводится как "сбор мальчиков", был уникален тем, что предполагал порабощение собственных подданных султана, а не захват или покупку рабов из чужих земель. Такая практика нарушала шариатский запрет на порабощение зимми, но это нарушение никогда не становилось серьезной проблемой. Рабы султанов были известны как капикулу (kapıkulu, буквально "рабы ворот"; я использую турецкое множественное число, qapiqullar-kapıkullar, чтобы обозначить их как класс). Хотя рабовладельческая система обеспечивала администраторов и даже уламу, а также солдат, я предложу здесь краткое описание ее функционирования в период зрелости. Она началась с обращения в рабство нескольких христианских крестьянских мальчиков. Османские чиновники оценивали население деревни за деревней, отбирая наиболее перспективных мальчиков из расчета один к сорока. Девширме, несомненно, была суровой мерой, но она также давала крестьянским мальчикам возможность присоединиться к военному сословию и достичь высших государственных постов. Мальчики не теряли связи со своими семьями и часто использовали свое положение для оказания им помощи. После вербовки мальчиков делили на две группы. Самые перспективные, которых называли ичоглани (içoğolanı; термин единственного числа), направлялись на специальное обучение, чтобы подготовить их к занятию высших должностей в империи. Наиболее способные из них поступали во Внутреннюю службу (Андарун, Эндерун) администрации, остальные - в центральную армию, включавшую янычарскую пехоту, сипахи Порты (см. ниже) и артиллерию. Мальчиков, не ставших ихогланами, отправляли в турецкие деревни в Анатолии для обращения в ислам, после чего они становились янычарами.
Слово "янычар" происходит от турецкого yeni cheri (yeni çeri, новая армия). Изначально это была пехота-телохранительница из нескольких сотен человек, использовавшая лук и холодное оружие. Во время правления Мурада II они приняли на вооружение огнестрельное оружие и, возможно, стали первыми в мире постоянными пехотными войсками, оснащенными огнестрельным оружием. Огневая мощь и дисциплина янычар переломили ход многочисленных османских сражений, включая Варну, Баскент, Чалдыран, Мардж-Дабик и Мохач. Ранняя адаптация огнестрельного оружия указывает на отсутствие культурной или институциональной оппозиции. Корпус янычар постоянно расширялся на протяжении всего XVI века, увеличившись с 18 000 в 1527 году до 45 000 в 1597 году.