Учитывая размеры и сложность империи, османское общество неизбежно состояло из множества групп, разделенных по многочисленным признакам. Разделение на мужчин и женщин, аскари и рая, мусульман и немусульман было лишь самым фундаментальным. Существовало множество этнических различий, а также разделение на городских и сельских жителей, кочевников и оседлых, свободных и рабов. Каждое из этих основных делений имело свои подразделения. Общая категория аскари включала в себя две различные культурные ориентации: придворную и светскую, уходящую корнями прежде всего в иранскую традицию государственного управления, и религиозную и правовую, основанную на обучении шариату. Как уже отмечалось, аскари состояли из двух основных компонентов - провинциального военного дворянства и капикулларов. Каждая из этих групп была разнообразна сама по себе. Общая османская идентичность, хотя и была сильна, не отменяла прежних связей. Великий визирь Соколлу Мехмед-паша, например, был этническим сербом и использовал свое положение, чтобы возродить православный патриархат в Пече в Сербии и назначить на эту должность своего родственника. Противоречия между двумя направлениями и между двумя составляющими аскари оказывали значительное влияние на османскую политику.
Однако разнообразие среди рая значительно превышало разнообразие среди аскари. Историки традиционно подчеркивают религиозные разногласия между мусульманами, христианами и иудеями. Эти расколы имели значение, но и многочисленные линии различий внутри этих групп тоже. Религиозные различия не совпадали с этническими и языковыми. Многие православные этнические греки, религиозные и этнические армяне использовали турецкий язык в повседневной жизни. Одна православная группа, караманли, использовала греческую литургию, переписанную турецким (арабским) шрифтом. В остальном они были полностью тюрками и, вероятно, происходили из тюркского племени или клана, принявшего христианство, а не мусульманство. В восточной Анатолии армяне называли армян, принявших ислам, курдами. Общая автономия немусульманских религиозных общин не означала отсутствия взаимодействия между мусульманами и немусульманами. Хотя у христиан и иудеев были свои суды, они часто прибегали к помощи шариатских судов, даже в таких рутинных вопросах внутри своих общин, как регистрация брака. Поскольку у немусульманских подданных Османской империи было как минимум три различных механизма разрешения жалоб (собственные суды, шариатские суды и апелляция к исполнительной юрисдикции), характер обращения к шариатским судам должен был отражать убежденность в том, что они дают наилучшие шансы на благоприятное решение. Нет сомнений в том, что конфессиональное деление было самым важным в империи после деления на аскарильские раи и что немусульманские группы страдали от значительных правовых ограничений и социальных ущемлений. Однако немусульмане сталкивались скорее с дискриминацией, чем с активным угнетением, и были далеко не безголосыми. Распространенная характеристика христианских народов Османской империи как пленников одновременно преувеличивает и искажает ситуацию.
Ситуация в Константинополе была уникальной, но не репрезентативной по отношению к ситуации в империи в целом. Фундаментальный раскол между мусульманами и немусульманами не совпадал с категориями богатства, рода занятий и статуса. Купцы и ремесленники разных вероисповеданий работали вместе, а еврейские, греческие и армянские купцы подражали мусульманской одежде и поведению. Периодические попытки режима и профессиональных гильдий навязать различия в одежде между конфессиями и запретить немусульманам ездить на лошадях и владеть рабами не увенчались успехом. Различные общины работали и торговали вместе, но жили порознь, в разных кварталах города и под управлением чиновников из своего племени: священников и раввинов для христиан и иудеев и имамов (молитвенных лидеров) и кадхудов (кетхуда, местных старост) для мусульман. Отношения между общинами были в целом дружелюбными, браки между мужчинами-мусульманами и женщинами-немусульманками не были редкостью.
Внутри османского мусульманского сообщества существовало несколько расколов, наиболее значимым из которых был раскол между суннитами и шиитами. Шииты в Османской империи находились в менее выгодном положении, чем другие религиозные группы. После прихода Сефевидов у османов были все основания считать шиитов, особенно среди туркмен восточной Анатолии, предателями. Османские войска убили десятки тысяч из них во время восточных походов Селима и Сулеймана. Но шииты составляли лишь небольшую часть мусульманского населения империи, сосредоточенную в Ливане и южном Ираке. Внутри суннитского населения существовали определенные, но не серьезные разногласия.