Насаждение шиитского ислама не сильно помешало инкорпорации персидской знати, включая доселе суннитских уламов, в сефевидский режим. Сефевиды не были мягкими; многие суннитские уламы бежали или были казнены, но большинство видных уламов Большого Ирана приняли и шиизм дварфов, и власть Сефевидов. Навязывание шиизма не помешало Сефевидам более или менее в полной мере завладеть механизмом отправления шариатского правосудия. Старая элита улама происходила из семей, обладавших как крупными земельными владениями, так и значительным религиозным престижем, чаще всего в качестве сайидов (потомков Мухаммеда, хотя не все, кто претендовал на этот статус, на самом деле были его потомками). Они занимали важнейшие посты в религиозной иерархии до сефевидского завоевания и продолжали занимать их. Самое главное, они контролировали посты садр (главный религиозный администратор, ответственный за надзор за благотворительными пожертвованиями) и кази (шариатский судья). Эти должности принадлежали наследственному сословию. Переход от суннитов к шиитам практически не изменил их интеллектуальный уровень и поведение.
Потребность в экспертах по шиитскому богословию и юриспруденции привела к созданию второго класса улама, обладавших узкой специализацией в шиитском обучении. Большинство из них прибыли из-за пределов Сефевидской территории, в основном из Джабаль-Амиля на современном юге Ливана или из Бахрейна, и все они поначалу не имели ни земельных богатств, ни наследственных связей с официальными должностями. Они редко становились казирами или садрами, но часто занимали должность шайха аль-ислама - в Большом Иране главного религиозного авторитета в городе или провинции, а также пиш-намаза (руководителя молитвы). Их статус зависел от знания шиитского права и теологии и покровительства режима, а не от их происхождения или харизмы. По словам Жана Кальмара, "их основной функцией была переработка, преподавание и распространение доктрины имамов в соответствии с новой ситуацией, возникшей в результате существования официально шиитского государства" 8. Они также играли главную роль в распространении шиитского ислама среди широких слоев населения. В своем крупном исследовании Рула Джурди Абисааб анализирует роль ученых из Джабаль Амиля в период Сефевидов. Она утверждает, что амильские правоведы, в отличие от других шиитских уламов, "были готовы превратить шиизм из религии общины в религию государства, предложив значительные изменения в политической теории и став в высшей степени подготовленными, чтобы обойти османскую и узбекскую пропаганду и идеологическую экспансию" 9. Амили стали противниками, а в конечном итоге победителями над гхулуввом и голосом Сефевидов в идеологической борьбе с османами и узбеками.
Официальное насаждение шиизма не было ни равномерным, ни мгновенным. Сунниты не исчезли; даже после падения династии существовали значительные общины. Суннитская община Казвина оставалась влиятельной до тех пор, пока Тахмасп не сделал этот город своей столицей. Власти Сефевидов использовали несколько методов принуждения к шиизму, включая замену ритуальных проклятий обычной молитвой, использование групп публичных проклинателей (табарраян; буквально "отрекшиеся"; син. табаррай) для предания анафеме врагов Али и его семьи в общественных местах, а также "вымогательство, запугивание и преследование" 10 .Эти меры никогда не вызывали широкой народной оппозиции. Они напоминают методы, использовавшиеся в процессе конфессионализации в Европе в то же время.
С самого начала Сефевиды требовали от других суфийских орденов принятия правящей идеологии и рассматривали альтернативных претендентов на суверенитет в традиции гулувв как опасных врагов. Два крупных ордена с определенным суннитским уклоном, кадиры и накшбанды, полностью покинули территорию Сефевидов. Другие крупные ордена, в том числе захабиты, нурбахши и ниматуллахи, внешне подчинялись требованиям Сефевидов. Лидеры Ниматуллахи установили тесные семейные связи с Сефевидами, включая брачные союзы с королевской семьей; один из них занимал пост высокопоставленного чиновника. Они оставались влиятельными на протяжении XVI века. Нурбахши имели свой собственный мессианский этикет, сохранившийся на территории Сефевидов лишь к концу 1540-х годов. Другие группы с умонастроениями гулувва, в том числе низарийские исмаилиты (шииты-северяне), подвергались преследованиям.