Свадебный обряд состоялся, как и было намечено, в шесть. На площади города собралось огромное количество народа. Солдаты толпились, поднимаясь на носочки, вытягивали шею, чтобы рассмотреть Дация и светловолосую Зарену. Об этой воительнице в римской армии ходили легенды. В одной из таких баек утверждалось, что «приданным» у золотовласой жрицы ни много ни мало значился «Священный» отряд численностью в шестьсот копий, и как только непокорная предводительница выйдет замуж, послушницы вновь обретут статус свободных женщин. Молодые в белых одеждах стояли у алтаря, держась за руки. На голове у невесты красовался венок из цветов. Торжество началось с церемонии жертвоприношения. Упитанного бычка, предназначенного в дар богам, подвели к священному камню. Предсказатель (и по совместительству лекарь из легиона) в красной тунике отточенным ударом свалил телёнка, ловко вспорол ему брюхо и долго ковырялся в потрохах животного, по внутренностям пытаясь определить, каким будет брак. Наконец воин выпрямилсяи громко, чтобы слышали всё присутствующие, прокричал:
– Верховный бог Юпитер и его жена Юнона проявляют благосклонность к союзу между этими мужчиной и женщиной и сулят им счастливую и долгую совместную жизнь.
Пара, улыбаясь друг другу, обменялась кольцами. Вздох облегчения прокатился по рядам, многие из собравшихся солдат сомневались, что вольная охотница дождётся окончания обряда, а не сбежит обратно в лес. В толпе послышался смех и весёлый говор. Однако опасения легионеров о взрывном характере дикарки были не напрасны. Наступил момент, когда новоиспечённая супруга должна была передать мужу боевую экипировку воительницы. Зарена, с недоверием сузив глаза и гордо вскинув подбородок, с достоинством произнесла:
– Я не отдам тебе свои доспехи, – это заявление прозвучало настолько неожиданно, что на площади сразу повисла тишина.
Даций невольно замер.
Понимая, что её слова могут растолковать неправильно, исмаритянка поспешно пояснила:
– Клянусь святыми духами озера, что буду верной женой до конца жизни, но если ты меня когда-нибудь предашь, то я возьмусь за оружие и жестоко отомщу, и пусть мой меч как залог уважения между нами останется при мне.
Люди молчали, не зная, как реагировать на реплику Зарены: толи не обращать внимания на дерзкий выпад, толи пожурить молодую. Тогда вперёд вышел Эверт в белоснежной тоге, на которой виднелась широкая пурпурная полоса, как и положено римскому вельможе. Чтобы разрядить обстановку, он улыбнулся и доброжелательно произнёс:
– Хватит торжественных речей, прошу перейти в ратушу для приёма пищи, – наместник примирительно махнул рукой, призывая гостей следовать к трапезе. Новобрачные, а за ними и остальные присутствующие мужчины и женщины, весело переговариваясь, двинулись к недалеко стоящему зданию, где в огромной зале были накрыты столы, которые ломились от яств. Помимо мясных и рыбных блюд повара постарались и специально приготовили пирожные из теста, замешанного на вине и свином жире, чтобы самый первый вечер совместной жизни супругов был сладким и немного опьяняющим. Остальным послушницам пришлось смириться с предстоящим замужеством и со временем последовать примеру Зарены. Так бескровно закончилось противостояние римской армии против «Священного» отряда самого элитного подразделения исмаритянок.
–
Переместив конные войска на восток, Селестрия расположила лагерь в нескольких милях от Вуртудиакта, тем самым перерезав сообщения римлян с приморской областью. На севере женщины удерживали Хадриаполис. Верный своему купеческому слову Ривман Борух регулярно поставлял обозы мятежницам, привозя им припасы и вооружение. На западе многие фракийские вожди заняли выжидательную позицию, узнав, что могучий Орлок заключил с воительницами союз. Дорога на юг также была надёжно перекрыта разъездами и дозорами. Заманив в ловушку наместника Фракии, предводительнице исмаритянок оставалось только ждать, когда в крепости закончатся запасы провианта.
Эверт, захватив город, не стал форсировать события, дав войскам отдохнуть. Прошло почти два месяца. Однажды ранним утром Лапит находился в просторном кабинете в здании ратуши, в помещение быстрой походкой вошёл друг и ближайший сподвижник полководца, Марк.
– Тревожные новости принёс тебе, – с порога заявил командир легиона.
Полководец вопросительно посмотрел на собеседника, удивлённо подняв одну бровь.
