Марк и Вероний переглянулись, такой поворот событий никто из них предвидеть не мог.
– Всё равно Даций не пройдет, – упрямо повторил Таниат.
– Даций не пройдет, – подтвердил Эверт, и, сделав небольшую паузу, добавил, – она пройдёт, – кивком головы показывая на дверь, через которую только чтовышла светловолосая воительница.
– Думаешь? – недоверчиво покачал головой Аниций.
– Посмотрим, – решительно произнёс стратег, кистью руки махнув в сторону выхода, показывая своим командирам, что разговор окончен. Подчиняясь желанию полководца, легаты удалились.
Даций, понимая всю ответственность за выполнение сложного задания, с удвоенной энергией взялся за дело. Сначала он планировал назначить для похода проверенных в боях ветеранов, но в дело вмешалась Зарена. Она настояла, чтобы обозные телеги сопровождали женатые воины. Это позволило привлечь бывших послушниц. Они, следуя примеру предводительницы, не пожелали остаться в крепости, предпочитая разделить опасность со своими мужьями. Подождав пока соберутся на городской площади все назначенные для рискованного предприятия солдаты, Оруз отдал приказ, и крепостные ворота распахнулись. Колонна, состоящая из крытых повозок, запряженных лошадьми, медленно тронулась. Даций в чешуйчатой кольчуге, в полной боевой готовности, вместе с женой ехал во главе каравана. Теперь на Зарене блестели начищенные до блеска серебряные доспехи, голову закрывал надёжный шлем, голени всадницы защищали поножи, на поясе висел меч. Когда Вуртудиакт скрылся за линией горизонта, ехавшая верхом Зарена почувствовала себя не очень хорошо, к горлу подступила тошнота, тело червем точила слабость.
– Мне что-то нездоровится, – обратилась она к Дацию.
– Может, тебе вернуться, пока не поздно? – с тревогой спросил легат.
– Нет-нет, милый, не беспокойся, – торопливо возразила красавица. Помолчав, она добавила: – Я перейду в крытый фургон, немного отдохну и потом пересяду на коня. Легат обернулся, нашёл глазами Кезона. Развернув лошадь, он подскакал к квестору и коротко отдал приказание, чтобы подготовили повозку.
– Сделаю, – лаконично заверил квестор.
Подъехала Анзана и осторожно помогла Зарене перейти в своевременно доставленную крытую телегу. Сняв шлем и отбросив его в сторону, бывшая предводительница «Священного» отряда удобно устроилась на мягких шкурах, задумалась. По рассказам женщин, побывавших замужем, она слышала о таинстве рождения. Вспоминая все признаки беременности, она пришла к выводу, что внутри неё зародилась новая жизнь. Улыбнувшись, она потянулась в сладкой истоме, предвкушая, какую радостную новость преподнесет вечером своему возлюбленному. Воительница не заметила, как её сморил сон.
Проснулась Зарена от ужасного шума и громких криков, ловко выскочив из фургона, увидела Дация, который стоял в окружении нескольких офицеров и энергично отдавал приказы своим солдатам. Легионеры в спешном порядке ставили повозки по кругу, сцепляя их между собой, сооружая импровизированное полевое укрепление. Воины выстраивались в боевой порядок, готовясь отразить нападение. Предводительница посмотрела вдаль и, увидев плотную массу конницы исмаритянок, поняла, что все приготовления к сражению бесполезны, им не выйти из схватки живыми. Сердце молодой женщины защемило, только что представленное в мыслях семейное счастье, казавшееся реальной мечтой, мгновенно рухнуло. Приблизившись к мужу, предводительница, заламывая руки, в отчаянии громко воскликнула:
– Что ты делаешь?
Оруз оглянулся, на лице его жены отразилось страдальческое выражение, он невольно остановился, посмотрел на жену, которая пребывала в таком потрясении, что готова была расплакаться.
– Ну что же ты делаешь? – повторила Зарена.
– Готовлюсь к бою, – с твердой уверенностью ответил легат.
– Бессмысленно всё это, – настаивала на своём бывшая жрица. И она, сорвавшись на крик, выпалила всё, что скопилось в её душе:
– Сначала вас закидают горящими стрелами, сцепленные повозки, как раз для этого подходят, затем обезумевших от огня и боли оставшихся в живых добьют без жалости и сострадания, не пощадят никого, понимаешь ты это или нет?
В глазах красавицы стояли слёзы.
Не желая напрасно пререкаться со своей любимой, Даций напрямую задал вопрос:
– Предлагаешь мне сдаться?
Предводительница отрицательно покачала головой, осознавая, что её муж никогда не сделает этого. Повернулась, увидела недалеко пробегавших девушек, властным окриком остановила их и приказала:
– Коня мне немедленно!
Подвели скакуна черной масти. Зарена ловко вскочила на вороного и поскакала прочь от римского обоза.
Все стоящие рядом офицеры дружно посмотрели на Оруза, ожидая его приказа остановить удаляющуюся воительницу, но он молчал. После неловкой паузы, словно очнувшись, легат громким голосом вывел людей из оцепенения.
– Что заснули, дети непуганой волчицы, а ну, приготовились к отражению неприятеля!
Всё опять пришло в движение, легионеры занимали боевую линию за повозками, за ними выстраивались бывшие послушницы, готовые в любой момент прийти на помощь своим мужьям.
