Выйдя из помещения, повелительница исмаритянок упрямо встряхнув золотистыми кудрями, вскочила на коня.
«Нет, – думала Селестрия, – я не прекращу борьбы, свою чашу судьбы надо испить до дна, и есть ещё способ переиграть этого римского выскочку Эверта».
Направив скакуна на узкую тропу, воительница двинулась в обратный путь.
-–
В просторном шатре, размерено шагая взад и вперёд, скрестив руки за спиной, Селестрия сосредоточено размышляла. Вошла верная соратница Диона, в облегчёной кольчуге без рукавов.
– Как прошла встреча с Меотидой? – спросила предводительница тяжёлой конницы.
– Что? – прервала свои думы царица, и далее баз предисловий продолжила, – мы навестим наместника Фракии, Эверта.
Диона удивлённо посмотрела на зеленоглазую воительницу, пытаясь понять, что на этот раз она задумала.
– Со мной поедете ты, Гекта, Шейн. А в сопровождение возьмем полторы тысячи всадниц, в моё отсутствие главной останется Фестана, – приказала Селестрия.
– Не боишься, что как только мы появимся в крепости, нас закуют в кандалы и отправят в Римв качестве рабынь? – запротестовала верная подруга.
После некоторого раздумья царица исмаритянок заговорила:
– Не нужны мужчинам наши смерти, если бы хотели помериться силами, давно бы навязали нам сражение, возможность была. Самое главное, если всё пройдёт удачно, я приглашу его к себе, и Эверт не сможет отказаться. А приехав к нам в гости, он попадет в ловушку, где мы расправимся с ними без особого труда. И если я всё же ошибаюсь, и римляне попытаются нас схватить, то дорого им обойдется победа, – заглянув в глаза собеседницы, царица спросила, – так ты со мной?
– Всегда с тобой, – уверенно подтвердила Диона.
– Тогда иди, готовься, – мягко проговорила Селестрия и добавила, – надо обдумать, что преподнести этому выскочке в качестве даров.
– Обойдутся, – уже с порога отозвалась собеседница.
Царица самодовольно улыбнулась.
-–
На следующий день, солнечным утром, когда извилистые улочки Вуртудиакта ещё не наполнились жителями, а окна домов только-только открывались, впуская в комнаты свежий воздух, ещё не пропитаный посторонними звуками: ржанием лошадей, скрипом дверей, людским говором; когда сонная природа не была полностью разбужена, у крепостных ворот раздалось пронзительное звучание сигнального рожка. Охрана, утратившая было бдительность, встрепенулась. Младший офицер бегом рванул на сторожевую башенку посмотреть, кто же посмел потревожить спокойный и размеренный распорядок гарнизона, неприступной твердыни. Причиной такого переполоха стала колонна всадниц, стоявшая под городскими стенами. Впереди находилась Диона в сверкающих доспехах на гнедом жеребце, в руках девушка держала древко с белым полотнищем.
– Кто вы такие? Что вам нужно? – прокричал часовой.
– К вам пожаловала царица исмаритянок со своей свитой для переговоров – ответила одна из воительниц.
Поднялась неимоверная суматоха, всё сразу пришло в движение, спешно доложили Эверту. Полководец стоял на ступеньках своей резиденциив белой тунике, плечи прикрывал наспех наброшенный плащ. Он резким голосом отдавал приказания подбегающим командирам легионов.
– Марк, выстроишь своих людей вдоль дороги как почётный караул, за тобой ещё безопасность крепости, выполняй.
Аниций, быстро повернувшись, нашёл глазами стоящего невдалеке трибуна, кивком головы подозвал к себе и передал ему распоряжение Лапита. Офицер прижал руку к груди в знак повиновения и бегом бросился исполнять данное ему задание.
– Вероний, за тобой размещение женщин в отдельном районе города, и ещё подготовишь торжественный ужин вечером.
– Сделаю, – лаконично отозвался Таниат.
Появился командир легиона Монтилей. От быстрой ходьбы он тяжело дышал. Эверт резко повернулся к немуи, не давая прийти в себя, коротко приказал:
– Двойным кольцом блокируешь легион Дация, чтобы ни одна из послушниц Зарены не встретилась с вновь прибывшими воительницами. Сервилий поможет тебе людьми.
– А что же сам Даций? – с нескрываемым интересом спросил Кнел.
– Дацию следовало лучше наладить дисциплину в легионе. Пусть внимательнее следит за своими женщинами, – отрезал наместник.
Легат повернулся и отправился выполнять поручение.
Повинуясь приказу, воины первого легиона быстро выстраивались для почётного караула вдоль дороги, ведущей к зданию ратуши, где находился наместник.
