Младшая сестра, не говоря ни слова, отправилась исполнять распоряжение. Через минуту к Селестрии подвели великолепного скакуна белой масти.
Эверт кивком головы призвал двух сопровождающих солдат помочь предводительнице. Телохранители, положив на землю щиты и копья, подошли к повелительнице исмаритянок, взяли друг друга за запястья, одновременно опустились перед ней на одно колено. На сей раз Селестрия проявила благосклонность и величественно шагнула на импровизированную площадку. Легионеры синхронно встали, приподнимая царицу. Она элегантно села на иноходца, свесив ноги на одну сторону, и чуть тронув поводья, заставила жеребца сделать несколько шагов.
Эверт не удержалсяи с иронией в голосе, обращаясь к главной воительнице, произнес:
– Надеюсь, увидеть сегодня Вас, на состязаниях полных сил и здоровья.
– К полудню ждите нас на ристалище, – резко парировала Селестрия, и, уже обращаясь к Шейн, тихо произнесла: – Поехали к себе, Диона, наверное, нас заждалась.
Без суеты и волнений колона тронулась в обратный путь.
День выдался на редкость пасмурным и довольно прохладным. Серые облака плотно закрывали солнце. Дождя не было, но на земле стало неуютно и свежо. Селестрия в солдатском плаще, накинутом на серебряную кирасу, в сопровождении небольшого эскорта наблюдала за проходившими соревнованиями. Состязания давно уже начались, девушки на скачках до последнего не отдавали победу римским всадникам. Шейн только немного проиграла Сервилию, командиру конного легиона. Её лошадь лишь на полголовы отстала от скакуна сурового наездника. Намного лучше обстояло дело на площадке для стрельбы из лука, где исмаритянки не уступали мужчинам. Здесь всем заправляла Гекта самый лучший стрелок из всей армии воительниц. В короткой кожаной тунике, не стеснявшей движений, не обращая внимания на утренний ветерок, она лихо поражала мишени на семьдесят, восемьдесят и даже девяносто шагов.
Стоя неподалёкув лёгкой кольчуге, Марк Аниций наблюдал за миниатюрной воительницей. Он, конечно, узнал незнакомку, которая целилась в него тем памятным ранним утром, когда легионеры впервые вторглись в район, контролируемый женщинами. Ему захотелось посмотреть, на что способна эта темноволосая красавица.
– Отодвиньте цель на три акта (приблизительно 115 шагов), – приказал Марк рядом стоящему солдату, занимая место рядом с Гектой.
Почти не напрягаясь, легат прицелился и выстрелил, вгоняя стрелу в заветный кружок.
– Справишься? – участливо обратился воин к предводительнице лёгкой конницы.
Исмаритянка ничего не ответила, лишь упрямо сжала губы, наводя лук на непокорённую ещё сердцевину мишени. Её соплеменницы замерли в томительном ожидании, им очень не хотелось опять уступать мужчинам. Стремительно рассекая воздух, смертоносное жало вонзилось в самую десятку. Гекта победоносно посмотрела на римлянина.
– Неплохо, – усмехнулся Марк. – Видишь, за площадкой дерево, на ветке сидит белка. Кто попадёт в неё, тот и выиграл, согласна?
В ответ девушка только кивнула головой.
Натягивая тетиву, предводительница лёгкой кавалерии сознательно прицелилась чуть ниже: ей не хотелось убивать несмышленого грызуна.
«Пусть подавится никчемной славой» – злорадноподумала она.
Две стрелы почти одновременно вонзились чуть ниже задней лапки сосновки, спугнув зазевавшегося зверька. Легат, обернувшись к сопернице, удивлённо произнёс:
– Ты специально промахнулась, я это знаю.
– Как и ты, – парировала Гекта.
– Что ж, полагаю, ничья, – миролюбиво сказал командир легиона и тут же добавил: – Я поражён твоим умением метко стрелять.
Исмаритянка гордо посмотрела на римлянина, только щёки у неё покрылись румянцем. Воительнице льстило восхищение бывалого воина, и где-то в глубине её души зародилась симпатия к мужчине.
На ристалище, где проходило состязание в умении владеть мечом в ближнем бою, гостьи безоговорочно уступали воинам. Не хватало физической силы противостоять натренированным бойцам. Диона с мольбой посмотрела на царицу, словно прося разрешения вступить в единоборство. Селестрия согласно кивнула.
Предводительница тяжёлой конницы в облегчённой кольчуге чувствовала себя раскованно и непринуждённо, ничто не стесняло её движений. Подойдя к стойке, где было развешано оружиедля свободного выбора, Диона самодовольно улыбнувшись, взяла два меча и, ловко вращая клинками, вышла на середину площадки.
Сопровождающий Эверта легат Вероний в пластинчатых доспехах и в шлеме с черным гребнем, как и положено командиру легиона, повернулся к ветерану, стоящему рядом, и ничего не говоря, взял у него щит и, принимая вызов, шагнул в сторону исмаритянки.
