– Появилась внезапно, много наобещала и уехала быстро, пренебрегая правилами поведения при переговорах. Зная, что наш отказ будет расценен, как трусость, при этом рассчитывая на нашу беспечность и потерю бдительности, я почти уверен: нам готовят бойню.
– Но не явиться с ответным визитом мы не можем, – коварно суживая глаза, возразил стратег.
– Я бы не принял приглашение, – эмоционально воскликнул Вероний.
Никак не отреагировав на реплику Таниата, наместник обратился к Марку:
– Полагаю, как только мы появимся в женском лагере, нас растащат на мелкие группы и попытаются уничтожить.
– Что думаешь предпринять? – не удержался от вопроса Аниций.
– А вот что, – полководец обнял собеседников за плечи, оживлённо объясняя, что надо сделать и как вести себя в данных обстоятельствах.
Когда Эверт закончил говорить, легаты переглянулись.
– Предлагаешь поиграть со смертью в прятки, – задумчиво проговорил Марк.
– Что скажите? – строго спросил стратег.
– Нет, меня так легко не возьмут, – уверенно пробасил Вероний, – я перед смертью не одну красавицу поцелую.
При этих запальчивых словах своего друганаместник печально улыбнулся и вопросительно посмотрел на Марка.
Аниций не чего не ответил, только утвердительно кивнул головой.
– Тогда выступим через два дня, – подвёл итог разговору полководец.
– А сейчас распорядитесь, чтобы навели порядок в ратуше, и прикажите младшим офицерам проверить посты, – напутствовал своих командиров Эверт.
Подчиняясь приказу, легаты удалились. Оставшись в одиночестве, наместник, приложив ладонь ко лбу, внимательно посмотрел вдаль, где Селестрия уводила воительниц к линии горизонта.
День тянулся очень медленно. Казалось, дыхание жизни затихло настолько, что паутиной ожидания окутало пространство, заставляя остановиться время. Нехотя подкрадывался вечер, отбрасывая ленивое солнце за горизонт. Природа замерла, тревожно застыла на границе заветного рубежа, где вскоре маятник судьбы должен качнуться в ту или иную сторону.
Женский лагерь раскинулся недалеко от леса. Несколько тысяч разноцветных палаток, хаотично раскиданных на плато, придавали местности вид пёстро вытканного ковра. В самом центре этой композиции, на возвышенности, доминировал золотой шатёр, в котором находилась Селестрия. Вокруг холма расположилась «Железная сотня». Эти девушки даже не в боевой обстановке носили кольчуги. Остальные исмаритянки были одеты в лёгкие туники. Где-то в глубине чащи притаились основные силы воительниц во главе с Фистаной.
К полудню разведчицы доложили Селестрии о приближении двух римских легионов в полном вооружении.
Рядом с царицей неотлучно находилась Диона. Она, довольно потирая руки, вслух усмехнулась:
– Сегодня ловушка захлопнется.
Обернувшись на реплику своей подруги, повелительница исмаритянок тревожно заметила:
– Этот Эверт опять что-то задумал, недаром он привёл с собой половину войска.
– Всё равно ему крышка, – упрямо повторила предводительница тяжёлой конницы.
– Встанет рядом лагерем, максимально ограничив общение с нашими девушками. Явится сюда с небольшим эскортом, словно бросая вызов – «нате, мол, вот и я», и его смерть, по сути, ничего не решит, только обнажит наши намерения, – рассуждала вслух Селестрия.
– Вот что, – уже обращаясь к подруге, произнесла царица, – позови-ка ко мне Гекту и Шейн.
Дождавшись пока соберутся все старшие отрядов, царица села на широкое изящное кресло с резной спинкой, стоящей у задней стенки шатра и заговорила:
– Эверт, консул Рима, возглавляет римские легионы, он коварен и хитёр. Он почти разгадал наш план и сознательно лезет в ловушку, не оставляя нам выбора. Как только наместник со свитой появятся у нас в качестве гостей, мы должны изолировать высших командиров друг от друга, а затем уничтожить. Наверняка наместник притащит с собой друзей: узколицего легата и того верзилу, с которым ты, Диона, вела поединок. Так, что за тобой жизнь офицера, который поцеловал тебя на ристалище.
При этих словах щёки девушки мгновенно вспыхнули, ресницы её дрогнули, и она поспешно опустила взгляд.
Тем временем повелительница исмаритянок продолжала:
– Гекта попытается увлечь римского стрелка из лука, он как-то странно на тебя смотрелтогда на состязаниях. Подозреваю, ты ему приглянулась. Тем лучше, легче будет заморочить ему голову.
Черноволосая красавица удивлённо посмотрела на Селестрию. Она впервые в жизни узнала, что может кому-то понравится. Сердце юной пассии тревожно заныло, ей совсем не хотелось лишать жизни этого статного молодого мужчину, лучшего наездника всей италийской армии. Но девушка промолчала и только кивнула головой в знак согласия.
– По моему приказу, «Железная сотня» под руководством Шейн расправятся с эскортом, обезглавленные легионы мы расстреляем горящими стрелами, конница Фестаны завершит дело, – закончила свою речь царица.
В шатёр неожиданно влетела Амира. Разведчица за свою рассудительность и сметливостьнедавно была назначена командиром десятка. С порога она сразу выпалила:
