Девушка в кожаных доспехах, в блестящем шлеме, из-под которого выбивались русые волосы, гордо вскинув подбородок, в ответ воскликнула:
– Ещё не надоело попусту слоняться? Давайте присоединяйтесь к нам, скоро мы мужчинам такое устроим.
– Куда это к вам, и что вы собираетесь устроить? – женщина средних лет в сером платье из шерсти упёрла руки в бока, приосанилась, и озорно поглядывая на своих спутниц, приготовилась к длинным пререканиям.
Командирша поняла, что сказала лишнего. Не желая вступать в бесполезную перепалку, она раздосадовано махнула рукой в сторону чащи, словно говоря, «ступайте, откуда пришли», и быстро увела отряд обратно в лагерь.
Заготовщицы лекарственных растений принесли в посёлок у Исмарского озера тревожную весть о том, что Леандра задумала развязать войну. В одной из мазанок Меотида и ещё несколько мастериц заготавливали мясо на зимние месяцы. Здесь же крутились несколько девочек разных возрастов, помогая взрослым. Одна из них, видимо устав, присела на скамейку.
Услышав нерадостную новость, целительница только покачала головой, а вслух произнесла:
– Ох уж эти непримиримые исмаритянки, доведут они нас до беды. Завтра навещу нашу бунтарку и попробую урезонить своенравную мятежницу.
– Но матушка, – возразила одна из лесных жительниц, – до того места, где расположилась Леанра, путь неблизкий, полдня добираться.
Ведунья небрежно отмахнулась:
– Лания меня проводит.
Услышав своё имя, с неказистой деревянной лавки поднялась бойкая девчушка лет четырнадцати. Чернявая, худая, в сером хитоне, подпоясанная в талии простой бечевой, однако в глазах подростка угадывалась неистраченная энергия и интерес к жизни. Она с благодарностью посмотрела на знахарку, собираясь немедленно отправиться в путь. Меотида, видя порыв ребёнка, усмехнулась, а вслух произнесла:
– Отправимся на рассвете, а сейчас займись сушкой трав.
Юная труженица, кивнув в знак согласия головой, побежала выполнять указание.
На следующий день Меотида и Лания чуть свет засобирались в дорогу. Путь предстоял не близкий. Но знакомые места и оживленная беседа с интересной попутчицей скрашивали расстояние. В чёрном плаще, опираясь на палку, знахарка легко шагала, не замечая усталости. Вдруг в один миг всё изменилось. На землю внезапно опустилась рыжая пелена, которая окутала всё вокруг, отчего кусты, листва, деревья казались бордовыми. Завеса была такой непроницаемой, что плотно сбитое, багровое облако, клубилось, стеной перекрыло еле заметную тропинку, зловещим туманом расползалось по непроходимым дебрям, словно не хотело пропускать посланниц вперёд, предрекая им отступить, повернуть назад. Спутницы остановились, не решаясь двигаться дальше. Девочка-подросток испугано прижалась к целительнице.
– Что это? – пролепетала она.
Ведунья не ответила, внимательно всматриваясь в удивительное явление природы.
Неожиданно пространство просветлело. Это солнечные лучи, пробиваясь сквозь необычную поволоку, окрасили воздух в оранжевый цвет, отчего казалось, что лес горит.
Лания, немного успокоившись, с интересом вытянула руку, растопырив пальцы, и с любопытством наблюдала, как ладошка приобретает огненный оттенок.
– Это красный туман, – пояснила Меотида. Немного помолчав, она печально промолвила:
– Значит, скоро прольётся кровь.
– Почему? – юная спутница с тревогой посмотрела на знахарку.
– Во времена моего детства убелённые сединой женщины рассказывали, что, когда появляется красный туман, всегда гибнут люди. Однажды после такого видения моё племя было вырезано пришлыми кочевниками, а меня, ещё совсем маленькую, спасла верная служанка. Нас приютили соседи. Я дочь вождя и воспитание получила, как и положено моему статусу, но от рождения не помню родных: отца и мать.
Лания зачарованно слушала травницу, не сводя с неё глаз.
Меотида тряхнула головой, словно отгоняя от себя воспоминания.
– Смотри, – обратилась она к подростку, – ветер почти рассеял багряную дымку, нам надо поторопиться, осталось совсем немного.
И правда, видимость улучшалась, кое-где ещё оставались ржаво-бурые островки хмари, напоминающие кучерявых барашков, которые таяли с каждой минутой, превращаясь в почти прозрачную паутину с пунцовым отблеском нитей, переливающихся на ярком свету. Не теряя времени, лесные жительницы продолжили путь.
Скоро показался стан Леандры. Когда целительница в сопровождении девочки- подростка вошли в лагерь, воительницы верхом на лошадях строились по отрядам, собираясь покинуть место временного пребывания. Главная бунтарка с ярко-каштановыми волосами и в чешуйчатом панцире стояла посередине поляны, отдавая распоряжения и ожидая, когда к ней подведут коня. Меотида шла по земле с высоко поднятой головой. Степенно ступая по вытоптанной траве, она подошла к Леандре.
– Куда собралась, Леа? – мягким, вкрадчивым голосом начала разговор знахарка.
Услышав знакомый голос, предводительница повернулась, и чуть не потеряла дар речи.
– Откуда ты взялась здесь? – только и смогла выдавить из себя непокорная дикарка.
Ведунья только усмехнулась такому вопросу, а вслух произнесла:
