Вскочив на иноходца, Леандра понеслась навстречу сопернице.
Зарена на коне серой масти, в серебряных доспехах, с мечом на поясе, с белым продольным гребнем на блестящем шлеме и в окружении сподвижниц, неспеша ехала по лагерю непримиримых.
Подъехав почти вплотную к незваной гостье, Леа остановила жеребца, вскинув руку в приветствии, и холодно произнесла:
– Рада видеть тебя на своей земле.
– У меня к тебе есть предложение, – без предисловий изрекла Зарена.
– Поехали, обсудим, – властительница исмаритянок махнула рукой в сторону виллы.
Она развернула ахалтекинца, пустила вороного в карьер, помчалась назад. Гостья подстегнула рысака и последовала за ней.
Влетев во внутренний дворик, Леандра резко остановила коня.
Спрыгнув на землю, Леа первая взошла на веранду.
Быстро следуя за ней и придерживая гладиус правой рукой, Зарена угрожающе спросила:
– Зачем ты убила Меотиду?
Почувствовав подвох, бунтарка, оборачиваясь, уже вытаскивала кинжал из ножен, но не успела. С шумом рассекая воздух, клинок, направляемый твёрдой рукой жрицы, попал в горло непримиримой дикарке, разрывая ткани и перерубая артерии. Кровь фонтаном ударила из раны, Леандра с выражением изумления так и упала на голые доски, продолжая в конвульсиях корчиться на полу. Подождав, пока жертва утихнет, светловолосая гостья подняла глаза и увидела окаменевшее от ужаса лицо Этеры, звериным чутьём угадала, что эта девушка нападать не будет, по крайней мере, не сейчас. Астида, находилась не подалёку, увидела, что произошло убийство предводительницы, и бросилась к Зарене, находу обнажая оружие. Однако предводительница «Священного» отряда властным, предупреждающим движением руки остановила нападавшую воительницу.
– Сегодня больше никто не умрёт, – решительно заявила она.
Во внешнем облике Зарены чувствовалась такая неисчерпаемая сила духа, что Астида, поддавшись влиянию чужой энергетики, непроизвольно попятилась назад. Неторопливо вытирая лезвие о край туники, торчащей из-под серебряного панциря, Зарена спустилась во внутренний дворик, оглянулась и наткнулась взглядом на непроницаемые, угрюмые лица исмаритянок, которые обступили её плотным кольцом.
Статная, величественная, в сверкающих доспехах главная жрица внушала уважение и какую-то неясную надежду на благополучный исход у всех окружающих её мятежниц.
– Послушайте меня, что я вам скажу, – убирая гладиус в ножны, обратилась она к женщинам. – Мы начинали бороться за свою свободу, когда с нами не считались и смотрели на нас, как на товар, и нам всем угрожала опасность стать рабынями. Теперь, когда мы добились мира, когда многие из нас стали невестами, женами и даже матерями, мы, бывшие послушницы, очень не хотим смерти своим мужчинам. Знайте, у меня родился сын, а своего ребёнка я готова защищать ценой собственной жизни. А чего добиваетесь вы? Сеете смерть, грабите обывателей и наводите ужас на всю округу. Сколько проклятий вы услышали в след? Эта не ваша война. Предлагаю всем пойти со мной, а те, кто не согласятся, пусть катятся в царство мёртвых.
Говоря эти слова, Зарена видела, как светлеют лики девушек, и поняла, что попала в точку.
От пережитого шока оправилась Этера, она растолкала воительниц, пробралась к Зарене и обратилась к ней, как бы выражая мнение всех воительниц, пояснила:
– Мы запутались, многие из нас не хотели продолжения кровопролития, ты очень вовремя появилась и остановила это безумие.
Светловолосая жрица посмотрела на собеседницу и строго спросила:
– Потери есть за последние сутки?
– Да, – кивнула головой девушка, – полсотни пришлых рабынь, мы не успели их захоронить.
– Тела Леандры и её сподвижниц возьмём с собой, все ваши грехи свалим на них, – рассудила предводительница «Священного» отряда, и властно добавила: – Собирайтесь, уходим.
Так провалилась попытка Леандры перекроить мир на свой лад.
-–
Разведчики, посланные Марком Аницием, принесли нерадостное известие. Лапита поместили в небольшом заброшенном замке далеко от города. Цитадель, огороженная от внешнего мира каменными стенами, с бойницами для отражения неприятеля, идеально подходила для заточения узника. Охрану этой импровизированной тюрьмы осуществляла центурия, состоящая из проверенных в битвах воинов. Крипт торопился отправить своего пленника в Рим с первым обозом. Но нерасторопные сборщики налогов не успели вовремя собрать подать. Второй консул целыми днями носился на вороном скакуне, подгоняя своих слуг, однако казна пополнялись очень медленно.
Получив данные от разведчиков, царица исмаритянок немедленно созвала военный совет, на котором было решено сегодня ночью небольшим отрядом, используя фактор внезапности, отбить Эверта. Вместе с Селестрией изъявили желание идти на штурм все командиры легионов и их жены. Только заболевший лихорадкой Сервилий не смог поддержать друзей. Фестана тоже отказалась участвовать в дерзком нападении. Она как верная жена хлопотала у постели мужа. Зато присоединились Кезон и Анзана.
