Потом они обе бросаются к Винни, хлопая в ладоши и пружиня на ногах.
– Винни убила банши! – вопит на бегу Бретта, а Эмма вторит:
– Винни убила банши!
Все происходит так быстро, что Винни не в состоянии это остановить. Как и при нападении кошмара, время не замедляется. Никакой паузы для раздумий. Никакого «вся жизнь пронеслась перед глазами». На нее просто обрушивается один обескураживающий удар за другим, как будто она все еще в ловушке, придавленная телом банши и окутанная ее серебряными волосами.
Первый удар: близнецы решают, что Винни убила банши, и кричат об этом всем пассажирам внедорожника. Снова и снова.
Второй: остальные пассажиры – двое охотников Четвергссонов и Фатима – выкарабкиваются из машины и кидаются к Винни. Все говорят одновременно, топят ее в словах и возгласах и, к ее крайнему замешательству, аплодисментах, поздравлениях и улыбках искреннего уважения. Ей и слова не вставить. Она едва разбирает, что все говорят.
Винни краем глаза замечает, какие все перемазанные, покрытые кошмарьей кровью всевозможных оттенков, а еще грязью, по́том, сосновыми иголками и листьями. Винни понимает, что на ней все то же самое, кроме одного: крови.
Лишь три когтя банши все еще торчат из брони.
Третий: толпа увлекает ее к машине, где один из охотников (Эрнесто, дальний родственник Эрики) берет голову банши и бросает ее в багажник, пока другой охотник (Лючия Джоведи[10], не родственница) вталкивает Винни на заднее сиденье и предлагает ей отпраздновать победу глотком виски из серебряной фляги, закрепленной у нее на поясе. Близняшки и Фатима втискиваются вместе с Винни, засыпая ее вопросами типа: «Как ты убила эту тварь? Где ты нашла эту нечисть?» или просто вопя: «Офигеть! Ты убила банши! Ух ты, ты станешь легендой!».
Еще они упоминают о том, что видели вервольфа. Они все его видели: Бретта, Фатима, Эрнесто. «Ты прикинь, Винни, прямо настоящего вервольфа!» Похоже, Эрнесто – единственный, кто не в восторге от этой ситуации: он скорее встревожен.
Четвертый: когда Винни наконец удается что-то прохрипеть своим обожженным горлом, которое все еще горит от виски, как и вся грудная клетка, она начинает рассказывать, как все было на самом деле. Про волчий вой, про появление банши, про расставленную на земле ловушку. Но, как в какой-то ужасной игре в испорченный телефон, близняшки перехватывают рассказ и заканчивают его за Винни. Они решают, что ловушка выстрелила. Они решают, что потом Винни просто отпилила чудовищу голову стандартным охотничьим ножом (и никто не замечает, что у нее такого нет).
Эмма даже показывает на иглоподобные когти как на доказательство героизма и невиданного охотничьего мастерства Винни, которая была на волосок от гибели, но вышла из схватки победителем.
Удар пятый: Винни не возражает Эмме. Она знает, что должна бы, но наблюдает за происходящим с какой-то тревожной отстраненностью. Словно из ее тела вышел некий всеведущий рассказчик, который способен трезво оценивать происходящее, но неспособен вернуться в ее тело и объяснить Эмме и остальным, что они заблуждаются.
Потому что вот она сидит, вдавленная в заднее сиденье, ощущая зловоние кошмарьих внутренностей и охотничьего пота, и никто в машине не смеется над ней. Никто не обзывается. Никто не смотрит так, словно только что смахнули ее с подошвы ботинка.
Нет, они все под впечатлением. Даже поражены, и они не просто принимают ее в свои ряды с распростертыми объятиями, но даже улыбаются и угощают виски. Эмма уничтожила блуждающий огонек, Бретта расправилась с детенышем мантикоры, Фатима распотрошила сильфиду. И, разумеется, они все делали это под наблюдением действующих охотников во избежание неприятностей.
А Винни справилась одна. Винни – королева.
Винни расспрашивает их о странном ворчащем существе, из-за которого лес выглядит так, словно его провернули через мясорубку, но никто не понимает, о чем она. Фатима даже хмурится с беспокойством и предлагает Винни энергетический батончик: «Съешь, а то вдруг у тебя сахар в крови упал».
Винни отказывается. Она вновь терзается вопросом, не пропустила ли она что-то в «Справочнике…». Как бы тщательно она все ни учила и ни зарисовывала, ни один мозг не совершенен. У существа, которое она видела, точно есть название. И кто-то в Цугута-фоллз точно должен его знать.
Шестой: внедорожник подъезжает к усадьбе Четвергссонов. Часы на приборной панели показывают 00:42. Дежурные охотники будут бродить до рассвета, но большинство испытуемых, кажется, уже вернулись. У Кейси Вторнигана рука на перевязи, а Астрид сбрасывает остатки адреналина, танцуя под музыку, которую слышит лишь она. Когда Винни со своей компанией вытекает из машины, на парковку заезжает уже третий внедорожник.
Удар седьмой: близняшки и Фатима пересказывают всем историю Винни, дополняя рассказ о ее подвиге активной жестикуляцией. Теперь все звучит еще жестче, а вторая половина рассказа уже сплошной вымысел.
Винни по-прежнему не спорит.
