Другой важной заботой Адриана стала реорганизация, вернее, укрепление системы государственного управления огромной Империи. Слабость ее организационной структуры и недостаточная эффективность управления определялись сосуществованием республиканских пережиточных институтов и незавершенности монархических структур на всех уровнях государственного управления, начиная с центра до органов местного самоуправления. Опытный государственный политик Адриан это хорошо понимал. В его правление были проведены меры, направленные на укрепление имперских органов управления. Это коснулось прежде всего совета принцепса, который теперь превратился в высший государственный совет, укомплектованный верными помощниками императора, включающий руководителей ведомств, наиболее крупных юристов. Члены совета получали очень высокое жалованье, рассматривались как виднейшие чиновники, занимающие высокое место в имперской иерархии.
При Адриане возросло число центральных ведомств, осуществляющих управление определенными секторами государственных дел. К традиционным ведомствам прошений, финансов, императорских распоряжений добавились ведомства по управлению императорским имуществом, императорского суда, государственной почты. Изменилось положение этих ведомств в государственной структуре. До Адриана центральные ведомства рассматривались как часть личного хозяйства императора и в качестве таковых возглавлялись его отпущенниками. Желая придать им подлинный государственный статус, Адриан поставил во главе их членов всаднического сословия с назначением высокого жалования и наделением целым рядом юридических полномочий по должности. Из личных слуг и помощников императора руководители центральных ведомств превратились в государственных чиновников высшего ранга с соответствующим общественным положением. Внутри этих ведомств были созданы отделы и подотделы, в которых был задействован многочисленный оплачиваемый штат настоящих чиновников, подчиненных руководителю ведомства.
Важное значение имело упорядочение судебной деятельности — одного из важнейших направлений императорской власти. По распоряжению Адриана крупнейший римский юрист этого времени Сальвий Юлиан пересмотрел и обобщил многочисленные преторские эдикты об организации судебной власти (напомним, что избираемые народным собранием при Республике и в сенате при Империи преторы имели конституционное право издавать дополнения и исправления в судебные инструкции). Эта обобщающая работа предшествующего законодательства была издана от имени Адриана под названием «Вечного эдикта», и тем было на долгий срок стабилизировано римское судопроизводство. Изданием «Вечного эдикта» прекращалось судебное правотворчество преторов как магистратов, право судебного творчества было передано императору как носителю высшей власти.
По примеру центральной власти было организовано управление римскими провинциями. Каждый наместник получал пространный мандат императора, в котором были подробно определены все полномочия наместника. При наместнике создавался совет его ближайших друзей, аналогичный совету принцепса в центре. Наместнику подчинялась канцелярия в составе 100—200 человек с делением на отделы, которые, видимо, дублировали центральные ведомства. Адриан стремился к постоянному контролю за действиями наместников, пресекал злоупотребления властью и коррупцию. В целом Адриан рассматривал провинциальное звено в качестве ключевого в системе имперской власти и не жалел сил для его укрепления. Он лично посетил и познакомился с положением на местах практически во всех провинциях от Британии и до Египта. Он стремился облегчить финансовое положение провинциалов, часто прощал накопившуюся задолженность по налогам, поскольку не было возможности ее погасить.
Государственный аппарат Римской империи в начале III в. н. э. (Схема составлена А. Л. Смышляевым)
При Адриане многие поселения преобразуются в города, города низшего права получают более высокий статус, основываются новые городские центры, что не могло не способствовать расцвету городской жизни и развитию средиземноморского урбанизма.
План римского города Августы Тревиров (совр. Трир). Видна линия оборонительных стен, мост через реку Мозель, планировка городских кварталов, амфитеатр (6), цирк (5), форум (10), дворец наместника (11—12), термы (9 и 13) и другие сооружения
Прекрасно понимая, что одними инструкциями из центра невозможно эффективно контролировать действия провинциальной администрации, Адриан учредил особую должность кураторов провинции, которые должны были на месте наблюдать за действиями провинциальной администрации, особенно в области сбора налогов и суда.
