Громоздкие и неудобные парики, к которым евнухи никак не могли привыкнуть, но которые они уже научились снимать, соскользнули, и глазам изумленных англичан предстали бритые макушки «очаровательных одалисок».
После минутного замешательства оба гостя одновременно вскочили на ноги. Однако в тот же миг под ними провалился пол. Под персидским ковром скрывался люк, на пружины которого наступили евнухи, стоявшие с обнаженными мечами. Герцога и баронета, очутившихся в кромешной тьме, обуял животный страх. Крышка люка возвратилась на место, и им показалось, что они падают в бездонную пропасть. Однако в действительности опасаться им было нечего, так как через пару мгновений искатели приключений уже копошились на дне ялика, ожидавшего их внизу прямо под этим жутким механизмом.
Главный евнух египетского паши не мог передать мисс Лотт то, что сказали англичане. Однако лодочник сообщил, что, судя по их поведению, они, должно быть, только обрадовались, что им удалось унести ноги целыми и невредимыми. Как бы то ни было, но их яхта снялась с якоря ранним утром и отплыла восвояси.
Выслушав эту историю, мисс Лотт долго и заразительно смеялась. Однако в целом гаремная жизнь, похоже, не вызывала у нее особого восторга, хотя она была преисполнена решимости, настолько, насколько это можно ожидать от англичанки, жившей в XIX в., сделать свою работу как можно лучше. О некоторых причинах ее недовольства мы поговорим в следующей главе, а пока вниманию читателя предлагается еще одна история, местом действия которой также является Константинополь. Ее мисс Лотт рассказал один итальянец. Она проливает определенный свет на то, что позволялось делать в султанском турецком гареме и чего нельзя.
Рассказчик, который родился в Валлетте на Мальте, работал приказчиком у ювелира, державшего свою лавку в тогдашней турецкой столице. Однажды к ним зашла компания одалисок, обитавших в одном из многочисленных султанских гаремов. Их предводительница попросила молодого бухгалтера доставить отобранные одалисками драгоценности в гарем на берегу Босфора. Как только он прибыл туда, ему завязали глаза и угостили сладостями и напитками, а затем гостеприимные хозяйки сняли повязку и предложили ему посмотреть танец. Под аккомпанемент тамбуринов, свирелей и барабанов, на которых играли сидевшие на высокой галерке музыканты с повязками на глазах, шесть темнокожих девушек совершали неук люжие движения, которые показались итальянцу очень смешными. За этим нелепым зрелищем, однако, последовал более или менее приличный балет в исполнении женщин, которых итальянец принял за грузинок.
Внезапно все всполошились. Гостю объяснили, что в помещение, где происходила вышеописанная сцена, вот-вот должны войти евнухи. Ему и предводителю музыкантов, присутствие которого там также не допускалось правилами, пришлось срочно уходить. Женщины повели их по разного рода коридорам, проходам и лестницам, составившим настоящий лабиринт. Однако на этом пути их все же настигли евнухи, прорвавшиеся через защитный кордон девушек. Они схватили пришельцев и бросили их через потайной люк в воды Босфора.
Этот люк представлял собой механизм, первоначально предназначенный для гораздо более безобидных целей, а вовсе не для того, чтобы ставить людей в положение, подобное тому, в каком оказались герцог Портлендский и сэр Роберт Коттон. Раньше одалиски пользовались этим устройством для того, чтобы купаться в просторном мраморном бассейне, находившемся прямо под люком. Италь янец и музыкант оказались в этом глубоком резервуаре, где вода доходила до самого подбородка. В его конце они увидели решетку, за которой находилось открытое море. Так как уже начинался прилив и вода в резервуаре поднималась, времени на раздумья не оставалось. Ценой нечеловеческих усилий злосчастным посетителям гарема все же удалось выломать решетку и выбраться наружу, где их подобрал проплывавший мимо каик.
Похоже, мисс Лотт не поставила под сомнение достоверность истории, изложенной итальянским джентльменом, несмотря на то что она производит не столь у бедительное впечатление по сравнению с рассказом главного евнуха паши. Ее наиболее сомнительным элементом являются музыканты. Почему, если у них всех глаза были завязаны, опасность со стороны евнухов грозила лишь их предводителю? Однако не стоит впадать в крайний критицизм. Если сам молодой итальянец и не принимал участия в этом приключении, нечто подобное вполне могло произойти с кем-то еще, хотя, возможно, и с меньшим драматизмом. Такие места, как резервуар в погребе или подполье, часто использовались для того, чтобы без лишнего шума избавиться от людей, ставших неугодными. Эти несчастные никак не могли подозревать, что внешне гостеприимный хозяин, светясь любезностью, вдруг в следующую секунду нажмет скрытый рычаг и пол под ними уйдет из-под ног. Главный вывод, который следует сделать из этой истории, состоит в том, что, вопреки распространенному мнению, доступ в турецкий гарем для мужчин вовсе не был сопряжен со значительными трудностями, если те получали соответствующее приглашение.
