В Европе шла борьба двух коалиций; с одной стороны – Австрия, Англия и Голландия, с другой – Франция и Пруссия. Коалиции стремились к разделу Австрии. В среде русского правительства были сторонники и той и другой коалиции. Канцлер Бестужев был решительным сторонником союза с Австрией. Политика Бестужева восторжествовала, и Россия на просьбу Австрии выслала на помощь 30-тысячный корпус, который под начальством Репнина и отправлен был в октябре 1748 года во Франконию.
При дворе Елизаветы Петровны французская партия потерпела полное поражение. Посол Шетарди был выслан из России, а Лесток, доктор императрицы, был посажен в Петропавловскую крепость. В 1746 году Елизавета отправилась в Ревель, где была встречена австрийским послом, и между Россией и Австрией был заключен мирный договор против Пруссии. Императрица Австрии Мария Терезия привлекла на свою сторону Францию, с которой тоже был заключен мирный договор. Против Пруссии создавалась коалиция Австрии, России и Франции. Союзницей прусского короля Фридриха II была Англия. Начиналась война против Пруссии. Военные действия начались в 1757 году. Русская армия в составе 70 000 человек регулярного войска и 16 000 донских казаков с походным атаманом Краснощековым, под общим командованием Апраксина, в мае перешла границу и заняла Мемель. Фридрих решил предупредить соединение русско-австрийских войск, двинулся в Саксонию и занял Лейпциг и Дрезден, заставив капитулировать 14-тысячный корпус саксонцев. Против русских Фридрих двинул 20-тысячный корпус с приказанием очистить Пруссию от русских варваров. Корпус этот под начальством генерала Левальда встретился с русскими у Егерсдорфа и был ими наголову разбит, потеряв 29 пушек.
Но после поражения корпуса пруссаков Апраксин отвел войска к русским границам. Причина отступления имела характер политический. Императрица Елизавета была тяжело больна, и ввиду отсутствия надежды на ее выздоровление Петр III решил, что он уже император. Питая к прусскому королю Фридриху самые дружеские чувства, он приказал вывести русские войска из пределов Пруссии. Однако Елизавета выздоровела. Апраксин был вызван в Петербург, привлечен к ответственности и во время судебного следствия умер. Начальником войск был назначен генерал Фермор. Ему было приказано с армией в 90 000 человек вторгнуться в пределы Пруссии. На севере Пруссия вела войну против Швеции. Фермер занял Кёнигсберг и Познань. Часть войск под начальством Салтыкова заняла Эльбинг и Голицына – Тори. Против этих частей Фридрих выступил сам с 40-тысячным корпусом, и 14 августа, после тяжелого сражения у Цоренздорфа, с большими потерями с обеих сторон, Фермор отвел войска к границам Польши.
Начиналась кампания 1759 года. Русская армия под начальством генерала Салтыкова, которая должна была идти к Одеру на соединение с австрийской армией генерала Дауна, была собрана в Познани в составе 70 000 человек. Армии соединились у Казимирова. Прусский корпус напал на русские части, но потерпел полное поражение. На помощь ему выступил сам Фридрих, сделав духовное завещание на случай своей гибели. 28 июля русская и прусская армии встретились между Франкфуртом и Кунерсдорфом, где армия короля была разбита и рассеялась. Салтыков, однако, не преследовал противника, требуя активных действий от австрийского командования. Дальнейшие действия армии, по приказанию из Петербурга, должны были быть перенесены к Бреславлю. Но ввиду того, что австрийская армия отошла в Богемию, Салтыков отвел армию в Моравию. Велась подготовка к дальнейшей кампании. Предложенные мирные переговоры Фридрихом были отклонены. Австрийская и русская армии должны были соединиться у Бреславля, но Салтыков, подойдя к Бреславлю, вместо австрийцев встретил корпус прусской армии, и туда же шел и Фридрих, нанесший к тому времени поражение австрийской армии Лигница.
Салтыков отошел к Глогау, но скоро заболел и сдал командование Фермеру. Последний, вступив в командование, отправил генерала Тотлебена с 3-тысячным корпусом иррегулярной конницы в набег на Берлин. 22 сентября Берлин конным отрядом русских был обложен, но на предложенную капитуляцию город не согласился. На помощь городу подошел 5-тысячный корпус пруссаков. Но к тому же времени к Берлину подошел с более крупными силами граф Чернышев и австрийский корпус с генералом Ласси. Принц вюртембергский с прусским корпусом отступил от города, и Берлин был занят. На город была наложена контрибуция в 1500 тысяч талеров. Но скоро союзники получили сведения, что к Берлину идет с войсками король Фридрих. 1 октября союзные войска оставили Берлин и двинулись на соединение с главными силами: русские к Франкфурту, а австрийцы в Саксонию. В конце октября в сражении у Торгау австрийская армия была разбита прусской, и тем окончился 1760 год.
Война России против Пруссии в союзе с Австрией продолжалась и в 1761 году, сопровождаясь незначительными успехами русских войск под начальством Бутурлина.
