Трагическая судьба несчастного претендента на престол русских монархов была прямым следствием междуцарствия, продолжавшегося со времени Петра I, прекращения династии, сопровождавшегося нарушением порядка престолонаследия и установленного абсолютизма. Петр Великий уничтожил Боярскую думу, являвшуюся непременным совещательным органом московских царей, заменив ее административными учреждениями, придав московскому самодержавию подобие абсолютной монархии, господствовавшей в западноевропейских странах, теоретически обоснованной Лейбницем и другими, но лишив ее основного свойства – законной наследственной преемственности. Наследниками престола становились разные лица, в зависимости от условий и по воле царствующего лица. Династия принца мекленбургского была совершенно чужда русскому народу; пришедшая затем династия гольштинских герцогов, породнившихся с московским двором, не обладала никакими качествами, благодаря которым могла бы удержаться на престоле русских царей, – все прибывшие в Россию гольштинцы жаждали должностей, наград, денег и легкой наживы.
Десятилетиями накапливавшийся в русском обществе гнев против «немцев» всей своей лавиной обрушился на гольштинца Петра III, тем более что он менее всего напоминал собой императора: легкомысленный, слабый, безвольный человек, он с лихвой заплатил долги, накопленные его предшественниками.
Не понимая роли русского императора, он преклонялся перед иноземным королем Фридрихом, который находился на краю гибели из-за поражений, нанесенных его войскам русскими войсками. Петр был чуждым и жалким в русской среде, только что освободившейся от иноземного засилия и проникавшейся сознанием русской мощи и величия, в среде, состоявшей из людей с исключительно сильными характерами, с их положительными и отрицательными качествами. Эти сильные люди без всякого усилия превратили его в «ничто», уничтожили физически, как инородное тело в здоровом организме. Однако, став жертвой русского междуцарствия, Петр III одним своим появлением восстановил законность преемственности русского престола. Дальнейшее продолжение династии дома Романовых устанавливалось по женской линии дочери Петра I, Анны Петровны, герцогини Гольштинской, сыном которой являлся Петр III.
После смерти Петра III остался его малолетний сын Павел, который, казалось бы, и должен был занять престол. Мать его, Екатерина, могла быть при нем правительницей, как многие и думали. Но она, поддержанная кружком приближенных и гвардейскими полками, провозгласила себя императрицей, совершив акт, с точки зрения законности, сомнительный. Екатерина сама хорошо понимала это и посему положение свое решила укрепить личным авторитетом и влиянием на окружающую среду.
Она ласкала и жаловала сторонников и всеми силами старалась привлечь на свою сторону противников. Но прежде всего она решила укрепить свое положение авторитетом церкви, поэтому поспешила короноваться. 22 сентября 1762 года она торжественно короновалась в Успенском соборе в Москве. Кроме того, Екатерина старалась удовлетворить национальное чувство всех, удовлетворить мерами внутренней и внешней политики национальное чувство русских. Не видя никакой пользы помогать прусскому королю против Австрии и ее союзников, Екатерина точно так же не считала нужным помогать и последним. «Я довольно войнолюбива, – заявила она одному из иноземных послов, – но никогда не начну войны без причины, если же начну, то не так, как императрица Елизавета, из угождения другим, а лишь когда найду это нужным».
Этим заявлением Екатерина определила главный стержень своей внешней политики, которая могла примирить людей противоположных мнений. Во внутренней политике Екатерина проявляла большую осторожность и во всех мероприятиях старалась раньше возможно шире ознакомиться с положением. Для решения одного из важных вопросов – отчуждения церковного имущества – была назначена комиссия из лиц светского и духовного звания, председательницей которой была сама императрица. И вопрос этот, принимавший в стране тревожные формы, был безболезненно разрешен в пользу государства. Впоследствии Екатерина с целью ознакомления с положением в стране предприняла несколько поездок по России.
Во внешней политике центральным вопросом был польский вопрос. Преемственность польского престола волновала как саму Польшу, так и все европейские правительства. Цели России и Пруссии в этом вопросе совпадали, и они действовали во взаимном согласии, имея целью сохранить в Польше существующий порядок. В конце 1763 года умер Сигизмунд III, после чего началась международная борьба вокруг польского престолонаследия. Внутри Польши было две партии: саксонская и французская, стремившиеся сохранить систему выборности короля и права шляхты, и русская, пытавшаяся превратить Речь Посполитую в наследственную монархию. Внутренняя слабость Польши заключалась в том, что она являлась единственной страной в Европе, не имевшей постоянной армии.
