Но право это стало нарушаться, и в Войске начали вводиться налоги на ловлю и на продажу рыбы. Казаки жаловались на своих атаманов и старшин, из Петербурга была послана комиссия для разбора жалоб. Комиссия, однако, вопросов не разрешила, и недовольство казаков все нарастало. Для окончательного успокоения была послана комиссия, возглавляемая генералами Дурново и Траубенбергом. Изверившиеся в комиссиях казаки подняли бунт. Траубенберг и несколько старшин были убиты, а Дурново искалечен. Против казаков приняли карательные меры, многие были арестованы, большинство же разбежалось и скрылось в степях. В это время среди них появился Пугачев. Он объявил себя чудом уцелевшим от смерти Петром III и под его именем стал издавать манифесты с обещанием широких свобод и материальных благ всем недовольным. Пугачев был донской казак Зимовейской станицы, родился в 1742 году. Вырос Емельян в условиях казачьего быта и в 17 лет, как и все дети казаков, считался малолетком. 18-летним был зачислен в служилый состав Войска. В 19 лет был уже женат и через две недели зачислен в состав войсковой части и отправлен в прусский поход. Командиром полка был полковник Илья Федоров, сын Денисов, который взял Емельяна в ординарцы. Отряд прибыл в Познань, где и остановился на зимовку. Потом отряд прибыл в Краков.
После смерти императрицы Елизаветы Петровны и вступления на престол Петра III войскам было приказано идти в Россию. Возвратясь домой, Емельян жил четыре года дома с женой. У него родились сын и дочь. Потом с командой казаков в сто человек был отправлен на польский фронт, где казакам было поручено собирать скрывавшихся в Польше раскольников для отправки их в Россию. Одну из партий сопровождал Емельян и по сдаче ее был отпущен домой, где он и прожил полтора года. С началом турецкой войны четыре полка донских казаков с атаманом Тимофеем Грековым выступили в поход, и Пугачев в составе полка Кутейникова прибыл в Бахмут. Потом в составе частей полковника Панина принимал участие во взятии Бендер и был произведен в хорунжие.
После взятия Бендер полк с частями был отведен в пределы России, а Пугачев отправлен домой для поправки здоровья. Через месяц после прибытия домой он отправлен был с командой на фронт, но, чувствуя себя нездоровым, нанял за себя на службу казака Михаила Бирюкова, которому и сдал команду, а сам возвратился домой. Через месяц он отправился в Черкасск, чтобы явиться к атаману, после чего отбыл в Таганрог к сестре, бывшей замужем за приписным казаком, состоявшим в одном из двух полков, входивших в состав гарнизонных войск Азова. Среди этих полков ходили слухи о превращении их в полки регулярных войск. Через три недели Пугачев с сестрой выехали из Таганрога в станицу Зимовейскую, а в пути их нагнал и муж сестры. Прибыв в станицу, зять заявил, что не хочет служить при новых порядках в полку, и Пугачев посоветовал ему бежать на Кубань.
После нескольких недель скитаний зять возвратился в Зимовейскую станицу и явился в дом отца, который со всей строгостью спросил его, каким образом он оставил полк? Потом был вызван в станичное правление и при опросе сознался, что собирался бежать за Кубань и при переправе Дона ему помогал Емельян. Обращает внимание то обстоятельство, что переправы через Дон на левый берег, в сторону Кубани, находились под наблюдением караулов и переправу разрешало лишь станичное начальство. Емельян, как содействующий побегу зятя, был арестован и в колодках отправлен в Черкасск. В пути, проезжая станицу Цымлянскую, он был взят на поруки казаком Лукьяном Худяковым и при его содействии бежал. После скитаний на границах Польши он, по совету раскольников, вступил в одну из их партий и был с нею отправлен в пределы Казани. Здесь он ознакомился с положением на Урале, с событиями, происходившими в Яицком войске, – и выступил на политической сцене. (Допрос Пугачева. Чтение Императорской Библиотеки.)
