Поход Войска Донского в Индию встревожил Англию. Инициатором его она считала императора. Британский посол в Петербурге стал активно помогать заговорщикам. По предложению военного губернатора Петербурга император возвратил из ссылки братьев Зубовых и других, ранее сосланных им. Заговорщики собирались в доме сестры Зубовых, куда являлся и английский посол, однако по приказанию императора он был неожиданно выслан из Петербурга, что заставило заговорщиков действовать более решительно. Они использовали отношения императора и наследника престола Александра. Отношения отца с сыном были испорчены еще при жизни императрицы Екатерины. Она предполагала передать престол внуку, минуя сына. Отношения наследника с отцом все время обострялись и приняли такую форму, что в Петербург прибыл племянник императрицы, принц вюртембергский, которого император обещал возвести в такое положение, которое «приведет всех в изумление». Создавались предпосылки лишения законного престолонаследия и передачи престола по произволу императора. В таких условиях в заговор против отца был вовлечен и великий князь Александр Павлович в целях устранения отца от престола и установления регентства. Император стал получать сведения о заговоре и при разговоре с генерал-губернатором Паленом спросил его на этот счет. Пален, встревоженный, не растерялся и заявил, что заговор не только существует, но что он и сам в нем участвует. Он внушил Павлу, что в заговоре участвуют даже члены царской семьи; чтобы лучшим образом охранить безопасность императора, просил у него особых полномочий в письменной форме, чтобы в случае необходимости он мог арестовать и близких членов царской семьи. Павел дал ему письменное полномочие, и Пален сейчас же пошел к наследнику, показал ему документ и сообщил о грозящей опасности быть арестованным. Откладывать переворот было опасно, Александр согласился на устранение отца.
С 1 февраля император и семья переехали из Зимнего дворца в Михайловский замок. 11 марта на охрану дворца вступил караул Семеновского полка. Внутренние караулы занимали преображенцы, и близ покоев государя находился караул от конного полка. Ночью Павел ужинал в присутствии девятнадцати персон и был в веселом настроении. Проходя к себе после ужина, он приказал назначенному вне очереди дежурным по караулам полковнику конного полка Сабурову увести караул своего полка, а утром в четыре часа вывести из Петербурга весь полк для расквартирования вне столицы, как якобински настроенный.
Ночью заговорщики проникли в покои государя. Один из телохранителей императора был ранен, другой прибежал в помещение караула и крикнул: «Спасайте государя!» Поручик караула Полторацкий с караулом бросился на помощь с криком «Ребята, за царя!» к покоям государя, но на площадке был встречен и остановлен Паленом и Бенигсеном, и было объявлено, что император скоропостижно от апоплексического удара умер и что теперь в России новый император – Александр Павлович.
Император Павел был убит.
В первом часу полуночи с 11 на 12 марта 1801 года граф Пален явился в апартаменты наследника Александра Павловича и сообщил ему о скоропостижной смерти императора Павла Петровича. Известие это произвело на Александра потрясающее впечатление, он залился слезами. Пален заявил ему: «Довольно ребячества, начинайте царствовать, идите покажитесь гвардии». Вступление Александра Павловича на престол было встречено по всей России с радостью.
Александр Павлович родился 12 декабря 1777 года и со дня рождения был окружен заботами своей бабушки, императрицы Екатерины II. «Господин Александр», по ее выражению, был отнят у родителей и всегда находился на ее половине. Императрица Екатерина сама вырабатывала для ухода и развития ребенка наставления и руководства. Главным воспитателем к нему приставлен был француз Лагарп, от которого Александр воспринял теории новейшей философии энциклопедистов и другие французские гуманитарные идеи. Он вступил на престол 23 лет.
По вступлении на престол первым манифестом объявлена была амнистия всем пострадавшим при Павле Первом. Оказалось таковых: посаженных в Петропавловскую крепость душ 7000 и сосланных в разные места – до 12 000 человек. В числе других распоряжений манифест этот касался и донских казаков, отправленных в поход в Индию. Поход отменялся, и казакам приказывалось возвращаться на Дон.
