Высочайшие указы, касавшиеся внутреннего устройства войскового быта, по идее строились на войсковых обычаях, но, превращаясь в законы, они совершенно нарушали веками слагавшиеся обычаи. С утверждением чинов нарушался принцип казачьего равноправия, создавался чиновный класс, независимый от контроля казачьих собраний, войсковых кругов. Господствующее положение в войске занимал военный класс, главной целью которого было наблюдение за исправностью военного снаряжения, готовностью по первому требованию к выступлению в поход. Казаки превращались в военное сословие, внутренний быт и устройство общественной организации сводилось к развитию и поддержанию боевых свойств легкой полевой конницы, тактике и ведению боя, что было наследием кочевых народов. Основным строем боевого порядка была лава, то есть тот порядок ведения боя, который некогда составлял главную мощь монгольской конницы. На вооружении казаков были те же, как и в монгольской армии, пики, сабли, и с развитием огнестрельного оружия, вместо колчанов со стрелами, – ружья. Форма казачьего седла ничего общего с седлами русской и европейской кавалерии не имела и была унаследована от конницы восточных народов.
Войсковая организация и обучение военному строю велись по установившемуся обычаю и навыкам, заимствованным в далеком прошлом у тех же воинственных конников, кочевых народов, и никаких уставных правил не существовало. Для русского правительства казачья конница, кроме ее отличных боевых качеств, имела еще одну особенность – дешевизну ее содержания. Кони, снаряжение и вооружение приобретались самими казаками, а содержание частей оплачивалось войсковой казной. Вознаграждением со стороны правительства за службу казаков были войсковые земли, размер которых по межеванию определялся в тридцать десятин на казака, с шестнадцатилетнего возраста. Казаки не платили государству никаких податей. Чиновный класс приобретал не только устойчивое пожизненное право господствующей среды, но и быстро превратился в крупных собственников. После произведенного межевания донских земель в конце царствования императрицы Екатерины Второй крупным земельным собственникам, вместо отнятых у них земельных владений в пределах Дона, были отведены земли по р. Миус, на западных границах Дона с Малороссией.
Для обработки земель и ухода за скотом требовались рабочие руки, и рабочие руки приобретались покупкою крестьян в пределах России и на ярмарках в пределах Дона, превращавшихся в настоящие невольничьи рынки. Наиболее крупным торговым местом невольников-крепостных была станица Урюпинская, куда помещики русских губерний отправляли крестьян и крестьянок для продажи донским казакам. Цена за душу была примерно 160–180 рублей.
Несмотря на произведенное при Екатерине Второй межевание земель Донского Войска и Комиссии для проверки атаманских и войсковых дел при императоре Павле, лучшие земли, выгодные берега рек и притоков продолжали поглощаться и закрепляться за небольшим количеством лиц, происходило обеднение казачьей массы. По запискам современников, по количеству десятин всей войсковой земли на казачью душу, казаки должны бы благоденствовать, но в массе казачий народ подавлен нуждою. Бедные рядовые казаки, составляющие настоящую нацию, выпрашивают оружие и снаряжение в станице, не имея ничего этого, в то время как все земли, имущество, скот были поглощены весьма ограниченным числом лиц.
В 1804 году постановлением Сената было решено для улучшения положения на Дону вывести часть крестьян с Дона на отведенные им земли в миусском сыскном начальстве. Для малоземельных станиц решено было отвести дополнительные земли. Часть крестьян была зачислена в казаки. Выселение крестьян шло медленно, и чересполосица помещичьих крестьян, поселенных старшинами на казачьих юртах, продолжала быть чудовищной. В 1806 году был издан высочайший указ, запрещавший вывозить крестьян для продажи. Но по ревизии 1811 года на Дону было 76856 ревизских крестьянских душ. Установившаяся в войске канцелярия по гражданской части и прокурорский надзор по ведению дел мало меняли положение, управление Войском придерживалось установившихся исторически обычаев, войсковые доходы и расходы велись по необходимости и усмотрению войскового начальства без отчетности.
В 1803 году на Дон были переселены кочевавшие в Мариупольском уезде калмыки и в количестве 406 ревизских душ поселены в задонских степях.
Военные наряды донских казаков после Тильзитского мира не ослабевали. Русская армия находилась на Дунае. После заключенного мира с Наполеоном 15 донских полков, находившихся в Польше под начальством Платова, отправились на фронт против Турции на Дунай, в молдавскую армию. На Дону атаманом оставался генерал Киреев. В 1809 году Платов прибыл на Дон, но к этому времени начиналась война Австрии с Францией, и русская армия должна была помогать Франции.
