По плану Кутузова русские войска должны были выйти на Одер. Вперед армий выдвигались легкие отряды Чернышева, в отряде которого было 2500 казаков, Воронцова – с 750 казаками и Винцегероде, в отряде которого было 6300 казаков. Передовые отряды, тесня французов, заняли города Дризен и другие. К 1 февраля был занят Позен и части вышли на линию реки Одера. Отряд Винцегероде, преследуя противника от Варшавы, 1 февраля подошел к Калишу и после боя с корпусом саксонцев занял его. Французы отошли в Силезию. 17 февраля к Калишу подошли корпуса Милорадовича и главные силы. От Калиша все войска были двинуты на линию р. Одера. Таким образом, русская армия от Немана, пройдя 750–800 километров, оттеснив французов, вышла на Одер, обложив их гарнизоны в крепостях Модлян, Тори и Данциг. В Брацлау умер Кутузов и армиями стал управлять император при помощи Витгенштейна и Барклая де Толли.
Наполеон к тому времени довел первый эшелон армии до численности 300 000 человек и резервный до 200 000. Создав для внутреннего управления Регентский Совет, 26 апреля он выехал к своей армии и прибыл в Веймар. Против него была создана коалиция России, Пруссии, Швеции и Англии. Франция предложила Австрии выступать инициатором мирных переговоров. Меттерних делал все возможное, чтобы извлечь наиболее выгодные условия для Австрии. Наполеон развернул войска на линии р. Саале, прочно занимая нижнее течение реки Эльбы – Гамбург и Вестфалию. Русскими войсками был занят Берлин, и армия Витгенштейна двигалась на Гамбург. Казачьими частями был занят Бремен на Эльбе. Наполеон приказал всем корпусам двигаться на Лейпциг с целью занять его 1 мая.
Союзные войска в составе 92 000 русских войск и пруссаков под общим начальством Винцегероде и прусские – Блюхера, направлялись также на Лейпциг, обходя Лютцен слева, имея целью в предположении, что Наполеон перейдет р. Саало, направит войска на соединение с войсками принца Евгения, атаковать его с фланга, используя долину Лютцена для действия конницы. Витгенштейн и генерал Йорк перешли лежавшую на пути реку Елстер, встретили части Блюхера в количестве 25 444 и соединились с ними. Кавалерия в составе 12 000–13 000 человек была сосредоточена в долине Лютцена для удара во фланг. Бой завязался между передовыми частями Лористона и Блюхера в районе Лютцена. Артиллерийская канонада развернулась на широком фронте. Было около 10 часов утра. Прислушиваясь к канонаде, Наполеон сказал: «Мы собираемся обойти их, они – нас, хорошо, мы на все готовы». Он приказал всем корпусам концентрически двигаться в сторону Лютцена.
Русские части направлялись на Лютцен с юго-востока, французы старались охватить его с северо-запада. Решено было, что первым атакует французов Блюхер; Витгенштейн и Иорк должны его поддержать, а Винцегероде, находясь слева, атаковать кавалерией. Милорадович должен был присоединиться при подходе к месту боя к Блюхеру. Блюхер начал атаку против Нея и оттеснил его части на вторую линию. Влево от этого пункта вел атаку Винцегероде. На поддержку частей Нея подошли части Мармана и упрочили положение фланга, на охват которого рассчитывали союзники. Бой продолжался до вечера. Блюхер проявлял невероятные усилия, стремясь прорвать фронт французов, но с наступлением вечера должен был подчиниться общему приказу и отступить. Союзники решили отойти. Наполеон предполагал, что пруссаки будут отходить на Берлин и русские – на Дрезден. Почему он приказал Виктору и Даву очистить левобережье Эльбы от казачьих частей. Нею приказывалось с 80 000 человек идти на преследование Блюхера, если он будет отходить на Берлин. Если союзники не разъединятся и решат дать сражение на Эльбе, то с присоединенными к нему частями Даву и Виктора подойти к полю сражения с фланга. Наполеон с 140 000 под начальством Удино и Бертрана двинулся на преследование русских на Дрезден, где предполагал соединиться с частями принца Евгения. Корпус Лористона должен был присоединиться к Нею.
5 мая Наполеон выступил на Берн. На линии реки Милде произошел бой частей принца Евгения с войсками Милорадовича. В дальнейшем отступлении русские имели в виду прикрыть Бреслау, пруссаки – Берлин, и отступление шло в разных направлениях. Пруссаки шли на Майсен, русские – на Дрезден. По течению р. Шпрее, у Бауцена, была хорошая оборонительная позиция, и союзники решили здесь дать сражение войсками в 100 000 человек. Для пополнения армии, понесшей потери при Лютцене, с Вислы был вызван с частями Барклай де Толли.
За отступающими войсками союзников к Бауцену шел Макдональд и генерал Удино; слева – Мармон, левее – Бертран и к северу находился Ней, готовый идти или на Берлин, или же действовать на фланге главных сил.
