Испания была потеряна, и юг Франции ставился под угрозу. Неудача эта была связана со временем, когда Наполеон, чувствуя себя победителем 1813 года над коалицией, столицу саксонского короля превратил в центр европейской политики. Он издал декрет, которым он приказывал в честь величия своего гения на вершине Альп соорудить памятник с надписью: «Наполеон французскому народу, в память его общих усилий против коалиции 1813 года». Положение, создавшееся в Испании, навело Наполеона на тяжелые размышления о непоправимых ошибках, когда он, свергая королей, заменял их бездарными братьями и сородичами. Иосиф был замещен его непримиримым врагом маршалом Сультом и отправлен в провинцию без права появления в Париже и общения с внешним миром. Однако потеря Испании, где много лет велись тяжелые и неудачные войны, не угрожала Франции, границы на Пиренеях были защищены и вторжение англо-испанцев с этой стороны было невозможно. Наполеон готовился к новому торжеству предстоящей окончательной победы над создавшейся против него коалицией.
Военные действия начались в Силезии. Блюхер и Сакен повели наступление с фронта на линию Эльбы. Бой на этом участке продолжался с переменным успехом и с большими потерями для той и другой стороны. От маршала Сен-Сира, занимавшего фронт против выходов из Богемских гор, было получено Наполеоном донесение, что главные силы противников наступают со стороны Богемии с целью захвата Дрездена и выхода к Лейпцигу. Наполеон начал производить перемещение войск для защиты Дрездена. Сообщением из Богемии в Саксонию служили горные дороги и ущелья, мало удобные для движения войск и совершенно невозможные для развертывания частей для ведения боя. Поняв намерение противников, Наполеон сосредоточил соответствующие силы с фронта и корпус генерала Вандамма с 40 000 человек с задачей охраны горной дороги, заводящей на правый фланг и тылы противника, а также занять выход из ущелья гор, которое войска противника должны будут проходить при отступлении. Маневр этот при успехе обещал катастрофу для отступающего противника. В 3 часа началась канонада по всему фронту, вокруг Дрездена. Русские под начальством Витгенштейна наступали на левый фланг французов. Они вышли из горных ущелий и заняли один из фортов между Эльбой и равниной Грос-Гартен. Левее с некоторым опозданием вышли из горных ущелий части австрийцев, при которых был император Александр и его ближайшие советники французские генералы Жомини и Моро. Главная часть Дрездена была расположена на левом берегу Эльбы, и высоты со стороны Богемских гор в сторону города спускались террасами. Вокруг города развивались упорные бои, вводились новые части, и город с западной стороны оказался в окружении войск коалиции. В центре города начинали падать снаряды, поднималась паника у населения. Наполеон должен был принимать меры успокоения народа. Он появился сам и ввел в город гвардию. К полудню появившиеся пруссаки на правом фланге русских частей стали обстреливать левый фланг оборонительной линии французов.
Бой продолжался, и после полудня наступил решительный момент. Император Александр и король Пруссии находились на наблюдательном пункте, и между его советниками и прусским королем были несогласия о форме решительной атаки. Особенностью пруссаков и их короля был горячий патриотизм, толкавший их на решительные действия, так что король имел одну цель – движение вперед и атаку. К пяти часам союзники по всему фронту теснили французов. Наполеон приказал Мюрату приготовить конницу к атаке. Против русских и пруссаков была пущена молодая гвардия, которая неожиданной и решительной штыковой атакой потеснила части противника. В то же время Мюрат с 12 000 конницы атаковал на левом фланге союзников – австрийцев и отбросил их к высотам. Повсюду союзники были потеснены, понесли потери убитыми, ранеными и пленными и стали готовиться к отступлению. На высотах, окружающих Дрезден, видно было отступательное движение войск коалиции. Наполеон принял меры к разгрому левого фланга австрийцев и подготовке позиции для следующего дня.
