Частные неудачи, сопровождавшие Наполеона в войне с коалицией, не являлись случайностью, как объяснял Наполеон в среде своего ближайшего окружения. Они вызваны не только неспособностью его стареющих генералов, а крылись в причинах общего характера. Бесспорный военный и политический гений Наполеона позволил ему вывести Францию из анархии революционного времени и благодаря блестящим победам установить господство в Европе. Однако пределы гениальных планов имеют границы, и осуществление их зависит от средств и сил, им противодействующих. Наполеон не ставил предела возможностям военных завоеваний, но пределы эти воздвигались условиями, его окружающими. Поход в Россию показал, что средства не отвечали поставленным целям, и поход окончился гибелью армии.
Император Александр был поставлен в положение оставить европейские дела в том состоянии, в котором они находились в 1812 году, или же идти до конца и уничтожить в корне источник военного напряжения, вести войну до окончательного поражения Наполеона и его свержения. Народы Европы, многие годы находившиеся под военным гнетом Наполеона, поднимались, в них пробуждался горячий патриотизм, и они вступали в решительную борьбу за свое освобождение. Франция в результате непрерывных войн физически истощилась. Регулярные призывы молодежи в армию вызывали в народе недовольство, и внешние военные успехи не только не воодушевляли народ, а вызывали стремление к мирной жизни.
Времена менялись, и, как говорит историк французской революции Тьер, Наполеон для народа был когда-то убежищем от анархии революции, теперь народ искал убежища от гнета Наполеона. «Надежды всех на мирные переговоры, начавшиеся в Праге, не оправдались, и Франция предпочла бы идти на уступки, способные удовлетворить требования европейских народов». Военные планы, направлявшиеся против всей Европы, не отвечали и настроению французского народа, и Наполеон шел прямым путем, предназначенным ему судьбой.
В связи с намеченным широким планом союзников началось перемещение войск воюющих сторон. Армия Шварценберга двигалась со стороны Богемии, обходя Лейпциг слева. Армия Блюхера направлялась со стороны Эльбы и должна была выйти или севернее, или с востока к Лейпцигу. Армия Бернадота сосредоточена была к северу от Лейпцига. Главные силы Наполеона подходили к Лейпцигу со стороны Эльбы. Оставив части в Лейпциге для защиты его против Блюхера со стороны Эльбы и Бернадота – с севера, Наполеон стал сосредоточивать главные силы против Шварценберга. Армия Шварценберга находилась на более близком расстоянии, и Наполеон решил начать сражение против него и затем против Блюхера. При осмотре местности, которая должна была служить местом сражения, Наполеон наметил план развертывания своих частей. Правый фланг французов, как и левый армии Шварценберга, должен был упираться в труднопроходимую долину р. Плейсы и Ельстер. Впереди лежала холмистая равнина, к югу пересекавшаяся цепью возвышенных холмов, со значительной горной возвышенностью посередине. Влево от возвышенного рубежа лежала долина Лейпцига, заселенная деревнями и пересеченная небольшими речками, спускавшимися в сторону р. Плейса. В эту сторону не было никакого оборонительного рубежа против наступающего противника со стороны Эльбы. Наполеон решил, что местом развертывания должна быть линия возвышенного рубежа. К тому времени армии союзников, появившиеся с юго-востока, развернулись от р. Плейса до окончания возвышенных холмов – армия Барклая де Толли; уступом влево и позади развернулась армия Витгенштейна, первым флангом на северо-востоке достигая деревни Кдейн-Песна и имея уступом за левым флангом конный корпус Платова.
Наполеон центром сражения наметил армию Барклая де Толли и развернул части от р. Плейса, в первой линии корпуса Понятовского, Виктора, Лористона. Во второй линии были расположены корпуса Ожеро, Мезона, за центром четыре корпуса Латур-Мобура и влево корпус Макдональда с кавалерией Себастьяни за левым флангом. Против австрийцев, занявших позицию против правого фланга, между реками Плейса и Ельстер, Наполеон поставил бригаду генерала Лефоля. Против армии Блюхера и Бернадота были выставлены корпуса Мармона и части, находившиеся под начальством Нея. Для охраны моста, открывавшего единственный путь отступления армии Наполеона на Лютцен, Эрфурт и Мауенс в сторону Рейна, была поставлена дивизия Маргарона, усиленная частями гарнизона Лейпцига. Таким образом со стороны французской армии оборона Лейпцига получила кольцевую оборону. Вокруг Лейпцига Наполеоном было сосредоточено 190 000 войск, и на стороне противника было до 330 000 человек.
Не желая терять времени, Наполеон решил начать сражение на следующий день, 4/16 октября.
