До Александра VI малые итальянские государства сосуществовали, по эффектной формулировке Лоренцо Медичи, благодаря «политике равновесия»: по его мнению, равновесие в Италии создают Венеция, Милан, Флоренция, Рим и Неаполь. Однако с конца XV в. Италия снова пробудила аппетиты чужеземцев, их активность и разрушила равновесие. В XIV–XV вв. итальянские города-государства еще не были заинтересованы в политическом единстве: оно стесняло бы их независимость, их самостоятельное развитие. Их больше устраивало соперничество, чем согласие. Императорская власть стала для Италии номинальной, папская власть была в упадке, поэтому ни император, ни папа самостоятельности крупных городов-государств (Венеции, Флоренции, Генуи, Милана) не угрожали. Вопрос политического единства Италии не стал жизненно важным для итальянского общества до тех пор, пока раздробленность страны не возбудила аппетиты у активных соседей (французов, испанцев, немцев).
Франция из Столетней войны вышла окрепшей, и ее централизованной сословной монархии, накопившей сил к концу века, вновь хотелось завоеваний – пускай в той же Италии. Французские короли и претендующие на мировое господство австрийские и испанские Габсбурги дали старт растянувшемуся на целое столетие сражению европейских держав за богатую Италию. Европейская гегемония по-прежнему была почти немыслима без обладания Италией.
Избранными монархами Священной Римской империи с середины XV в. были Габсбурги. Максимилиан I (1493–1519), благодаря удачной женитьбе получив во владение Нидерланды и значительную часть Бургундии, в 1493 г. стал наконец императором Священной Римской империи. В 1496 г. он женил своего сына Филиппа на единственной наследнице испанской супружеской пары (Фердинанда и Изабеллы) – Хуане. После смерти Филиппа и Хуаны их сыновья (внуки Максимилиана) получили огромное наследство – испанские и австрийские владения. Старший, Карл, унаследовал императорский трон; с 1506 г. он – король Нидерландов и Бургундии, с 1516 г. – наследный владелец Испании, Неаполя и Сицилии, Сардинии. Его младший брат Фердинанд унаследовал австрийские провинции; в перспективе у него были венгерский, чешский и, может быть, польский (наследие Ягелло) троны. Так что Габсбурги окружили французов со всех сторон, а в Южной и Северной Италии соперничали с французским влиянием. Едва ли не единственной возможностью, которая оставалась у французской державы, чтобы вырваться из кольца, был прорыв в Италию.
Серию битв за Италию – в которых папам оставалось довольствоваться ролью державы второго уровня – открыл, в 1494–1495 гг., поход французского короля Карла VIII. В 1494 г. французские части заняли (под предлогом, что это наследие Анжу) Неаполь, находившийся под властью арагонской испанской династии. В этом состязании великих держав Александр VI сначала принял сторону французов, считая их менее опасными. Но когда Карл VIII захотел подчинить французской гегемонии едва ли не всю Италию, папа сменил позицию. Возглавив итальянские города, Александр VI в борьбе с французской экспансией рассчитывал и на помощь со стороны. В 1495 г. была создана, сроком на 25 лет, Священная лига; членами ее стали Папское государство, Венеция, Милан, Испания Фердинанда и император Максимилиан I. Императорские и испанские войска изгнали французов из Неаполя, который отныне был потерян для Франции навечно; правда, именно тогда он на столетия стал базой испанского влияния в Италии. Теперь Карл VIII и его преемники думают о завоевании Северной Италии.
Лавируя в переплетении противоречий великих держав, Александр VI предпринял попытку создать Средне-Итальянское королевство Борджиа. Наиболее упорно этому воспротивилась Тоскана во главе с переживающей свой расцвет Флоренцией. При поддержке французов и в союзе с внутренней оппозицией Александр VI изгнал из Флоренции клан Медичи. Во Флоренции была восстановлена республика. Однако вскоре тут взяло верх радикальное народное движение, во главе которого стоял Джироламо Савонарола, приор доминиканского монастыря Святого Марка во Флоренции. Призывая провести реформу церкви и вернуться к изначальной апостольской бедности, Савонарола завоевал симпатии городской бедноты. Этот монах-фанатик с пылом библейского пророка бичевал не только богатство церкви, но и развратный образ жизни богатого бюргерства. Слушая, какие мучения он предрекает грешникам на том свете, люди трепетали от ужаса. В 1494–1498 гг. Савонарола был всевластным диктатором Флоренции. Его идеалом было создание теократического города-государства – с французской помощью. С 1495 г. Савонарола выступает против папы; правда, критика его не носила теологический характер, он лишь обличал безнравственность папского двора. Папа в ответ молчал, а в 1497 г. отлучил Савонаролу от церкви. Как только настроение толпы обратилось против диктатора, его подвергли испытанию раскаленным железом. Это дало желаемый результат, и 23 мая 1498 г. Савонаролу сожгли на костре как еретика.
