После смерти Климента XII состоялся самый длительный в истории папства Нового времени конклав. Итогом шести месяцев проволочек и откладываний стала победа кардинала Просперо Ламбертини. Бенедикт XIV (1740–1758) – единственный значительный папа XVIII в. Он родился и вырос в Болонье – и в Рим переместился из кресла архиепископа Болоньи. Новый папа был человеком недюжинного и острого ума, к тому же еще и ученым гуманистического склада; воссев на Святой престол, он сумел вновь придать блеск этому высочайшему сану. В лице Бенедикта XIV католическую церковь возглавил профессионально подготовленный ученый, показавший, что девизом эпохи является уважение к разуму и наукам. Папа создал замечательные труды по каноническому праву. В глазах церкви он снискал себе неувядаемые заслуги точной разработкой теологических и процедурных вопросов, касающихся главным образом приобщения к лику святых и блаженных (канонизации и беатификации). (Его книги и сегодня считаются образцовыми в этой области.) Папа-ученый не замыкался в стенах церковной науки, он с живым интересом вникал в проблемы содержания и пополнения Ватиканской библиотеки, помогал римским исследователям в области естественных наук.
Бенедикт XIV – единственный папа той эпохи, который признавал необходимость приспособления к духу времени и не видел пользы в жесткой изоляции от прогресса. Папа Бенедикт не любил иезуитов, ему были близки бенедиктинцы. В период его понтификата Рим стал центром итальянского янсенизма. В своем отношении к идеям Просвещения он также предпочитал диалог анафеме. Поэтому он мог считать своим другом Вольтера, с которым находился в оживленной переписке. Бенедикт XIV понимал, что методами давления и отлучения папство не сможет помешать формированию национальных государственных церквей. Поэтому он скорее склонялся к тому, чтобы, принимая во внимание особенности правления в той или иной стране, уменьшать противоречия между светской властью и папством. Инструментами такой политики служили конкордаты. Папа Бенедикт стремился выстроить широкую, планомерную, единую сеть конкордатов. (И в этом явился предтечей пап следующих столетий.) Если нужно было найти компромисс, он готов был жертвовать политической выгодой и материальными благами, чтобы даже такой ценой сохранить авторитет папства в механизме централизованного управления церковью и в вопросах вероучения. Первый конкордат был заключен в 1741 г. с Сардинией. Затем последовали неаполитанский, испанский конкордаты и, несколько позже, португальский.
Папе Бенедикту XIV не удалось удержать церковь в стороне от Войны за австрийское наследство. В соответствии с Pragmatica Sanctio (Прагматической санкцией; 1723), когда в 1740 г. умер император Священной Римской империи Карл VI (венгерский король Карл III; 1711–1740), венгерский трон унаследовала его дочь Мария Терезия (1740–1780). Но императором женщина не могла стать. Курфюрсты избрали императором Карла Альберта, принявшего имя Карла VII, и папа, несмотря на протест австрийцев, утвердил его. В Войне за австрийское наследство австрийские армии снова использовали территорию Папского государства как плацдарм против испанцев и французов. Однако в 1745 г. Карл VII умер, и его трон унаследовал муж Марии Терезии, Франц Лотарингский, правивший под именем Франца I (1745–1765). Папа, не обращая внимания на протесты – теперь уже со стороны французов и испанцев, – также признал это решение, или, точнее, принял его к сведению.
Итог Войне за австрийское наследство подвел Аахенский мир. По его условиям Испания потеряла все захваченные ею ранее итальянские земли. Испанское господство в Италии закончилось, уступив место австрийско-французскому великодержавному соперничеству. Аахенский мир закрепил также равновесие между двумя сторонами, которое сделало возможным подъем Пьемонта. В результате территориального урегулирования, последовавшего за Аахенским миром, на Апеннинском полуострове возникло десять государств: Королевство Сардиния (остров Сардиния и Пьемонт), Генуэзская республика, Венецианская республика, Республика Лукка, Герцогство Парма и Пьяченца, Герцогство Модена, Великое герцогство Тоскана, Церковное государство, Королевство обеих Сицилий, присоединенные к австрийской монархии Ломбардия и Венеция.
