Французская буржуазная революция, последовательно уничтожая феодализм, разрушила – как его часть – и феодальную церковь. Первому сословию, духовенству, во Франции принадлежали 10 процентов обрабатываемой земли. Около 3000 высших священнослужителей были выходцами из дворянства, а потому отождествлялись с anciene régime (старым, королевским режимом). Епископский сан рассматривался исключительно как привилегия придворной аристократии. Так что социальные противоречия были достаточно острыми и в среде духовенства.
На состоявшемся в 1789 г. сословном собрании 149 священников и четыре епископа – в том числе аббат Сьейес и Талейран, епископ Отёнский – присоединились к революционному конституционному Национальному собранию. Духовное сословие добровольно отказалось от сословных привилегий. Национальное собрание, заседавшее 2 ноября 1789 г., проголосовало за предложение Талейрана о секуляризации имущества католической церкви и об установлении государственного жалованья духовенству. В феврале 1790 г. пришел черед роспуска монашеских орденов. 12 июля 1790 г. Национальное собрание приняло закон о конституции французской национальной церкви (Constitution civile). В соответствии с этим документом число епископств было сокращено со 134 до 83; при этом назначение епископов доверялось выборным органам государственной власти. Тем самым французская церковь была оторвана от Рима.
До тех пор пока не были прерваны дипломатические отношения с Францией (май 1791 г.), Пий VI проводил по отношению к Французской революции политику выжидания и увещеваний. Он на самом деле был совершенно растерян, наблюдая за каскадом революционных событий. И даже присягу, которую французское духовенство должно было приносить на Constitution civile, он запретил только спустя год, когда значительная часть духовенства уже принесла присягу. В своем бреве от 13 апреля 1791 г. Пий VI объявил революцию несовместимой с верой и принадлежностью к церкви. В результате французская церковь раскололась: одна ее часть, сторонники конституции, приняла новую систему, другая часть, консервативная, сохраняла верность папе. В период радикализации церковники, занимавшие враждебную по отношению к революции позицию, были подавлены административными средствами. Папа – хотя и отлучил Талейрана от церкви – никакого влияния на ход событий оказать не мог. На папские проклятия и отлучения революция ответила тем, что в сентябре 1791 г. окончательно присоединила к Франции Авиньон и графство Венессен, являвшиеся собственностью папы.
В период якобинской диктатуры борьба против церкви трансформировалась в борьбу против католической религии. Около 40 000 священников из-за преследований вынуждены были покинуть Францию и стали убежденными сторонниками организующейся международной контрреволюционной коалиции. Теперь стало ясно, какими трагическими последствиями для духовного сословия может обернуться союз трона и алтаря. 21 января 1793 г. революционная диктатура отправила на гильотину Людовика XVI. Пий VI отслужил в Риме траурную мессу и объявил казненного монарха мучеником католической веры. Тем самым папа еще раз обозначил свое место: на стороне приговоренного к смерти – вместе с королем – прошлого.
Последовавшие революционные, чрезвычайные ситуации побудили Пия VI создать в Курии особый орган, который занимался бы разработкой и координацией политических шагов папства в данной чрезвычайной ситуации. Так, в 1793 г. было создано, пока на временной основе, папское министерство иностранных дел – Конгрегация чрезвычайных дел, во главе которой стоял кардинал-госсекретарь. Резиденцией Конгрегации был Ватикан, ее членами становились кардиналы, которые, функционируя до этого в роли нунциев, были хорошо знакомы с той или иной областью дипломатической деятельности.
Важным мероприятием Директории, означающим решительный поворот на путь буржуазного развития и предвещающим скорое наступление господства буржуазии, было принятие в 1796 г. закона о свободе совести (о свободе вероисповедания). Взаимоотношения между папством и Французской Республикой не стали после этого лучше: ведь папы до сих пор отвергали саму мысль о свободе вероисповедания. Более того, начавшиеся в период Директории захватнические войны привели к прямому конфликту между Римом и Парижем.
Силы реакции, объединившиеся для борьбы против Французской революции, на континенте возглавила Австрия. Полководец революции Наполеон Бонапарт, следуя вековой практике, завоевал Италию и тем самым нанес сокрушительный удар по могуществу Габсбургов. Во время первого итальянского похода 1796 г. Наполеон в нескольких сражениях разбил австрийцев, отобрал у них Северную Италию и вторгся на территорию Церковного государства. В соответствии с условиями июньского Болонского перемирия папа в 1796 г. отказался от Болоньи, Феррары, передал французам Анкону и заплатил 21 000 000 скудо контрибуции; кроме того, победители увезли в Париж несколько сотен бесценных произведений искусства.
