Все это делает понятным, почему папство лишь тогда обратилось к социальным вопросам, к проблемам рабочего класса, когда решение этих вопросов оказалось уже в руках сил, находящихся вне церкви, – в первую очередь в руках социалистического рабочего движения. Несомненно, внутренние противоречия капиталистического общества – как раз вследствие успехов развернувшегося международного рабочего движения – довольно рано пробудили внимание Льва XIII к этой проблеме. Однако в энциклике «Quod apostolici muneris» 1878 г. он еще только предостерегал верующих от социализма, осуждая его, но не внес никаких позитивных предложений относительно решения социальных вопросов. Деятельность группировок французских, германских и австрийских консервативных католиков, занимавшихся социальной политикой, побудила папу принять предложение австрийского герцога Франца Куфштейна и создать комиссию по рассмотрению социальных вопросов с точки зрения учения церкви. (Комиссия разрабатывала тезисы о труде, о собственности, о перераспределении прибыли и т. д.) Заседания указанной комиссии, так называемого Фрейбургского союза, начались в 1885 г., о результатах папу постоянно информировали. Но в 1890 г., когда еще не были завершены предварительные работы, Лев XIII, побуждаемый политическими амбициями, решил издать энциклику о социальных вопросах. Он хотел предвосхитить события, чтобы инициатива и в этой области не ускользнула из рук церкви. Дело в том, что германский император Вильгельм II созвал в 1890 г. в Берлине международную конференцию по защите рабочих, чтобы сверху направлять законодательство в области социальной политики. Инициативе императора папа хотел противопоставить христианский социализм. (Другая причина спешки заключалась в том, что в Бельгии и Германии вспыхнула острая дискуссия между рабочими объединениями конфессионального характера и межконфессиональными христианскими профсоюзами. Стороны обратились к папе за решением. Лев XIII хотел в ходе дискуссии прояснить эти вопросы на принципиальном уровне.)
15 мая 1891 г. появилась энциклика «Rerum novarum», посвященная рабочему вопросу. Обращение папы было вызвано тем, что рабочее движение становилось фактором международной политики. Создание II Интернационала показывало, что массовые рабочие партии отдельных стран, опираясь на социалистическую программу, вступают в политическую борьбу за решение социальных вопросов. Энциклика «Rerum novarum» не просто осуждала социалистическое движение, но и намечала контуры новой общественной концепции. До сих пор для церкви имущественные различия были естественными, она не видела в них социальной проблемы. Соответственно и задачи церкви ограничивались в этой сфере лишь благотворительностью. Такая позиция оказалась несостоятельной: ведь профсоюзное движение показывало иные результаты. Поэтому энциклика «Rerum novarum» признавала право рабочих на профессиональное объединение, существование классов и наличие противоречий между ними, то есть принимала к сведению истинное, реальное положение вещей. Энциклика искала ответ на вопрос, каким образом можно было бы устранить из жизни общества классовую борьбу, ликвидировав тем самым трудности и кризисы капитализма. Согласно энциклике, преодоление классовых противоречий и достижение общественного благоденствия становятся возможными на основе христианской любви. Эта концепция выглядела многообещающей, позволяя расширить массовую базу католических партий и церкви среди трудящихся классов. (Именно поэтому «Rerum novarum» рассматривают как один из важнейших документов католицизма Нового времени, важной вехой в поисках им ответа на вопросы эпохи.)
«Rerum novarum» считала возможным окончательно решить социальный вопрос путем изменения общественного положения рабочих без политической борьбы, путем его депролетаризации. Для этого государство и церковь должны оказывать рабочим совместную помощь. В энциклике подчеркивается: пока это не осуществится, основным выходом является взаимопомощь рабочих. Тем самым энциклика отвергала положение об опеке сверху, о благотворительности и признавала право рабочих всеми легальными средствами, включая забастовки, бороться за достойную оплату их труда. Так энциклика «Rerum novarum» стала важной вехой: через нее папа объявил о намерении церкви решить центральную общественную проблему капитализма, рабочий вопрос. Эта позиция привела к временному оттеснению на задний план консервативно-благотворительного направления.
