После того как Пий XI в энциклике «Mit brennender Sorge» выступил с протестом против преследования католической церкви в Германии, осудил тоталитарные системы, расистские законы и расовые преследования, во всем мире это выступление папы пробудило большие чаяния и надежды. В 1938 г. папа создал комиссию, состоящую из теологов, для разработки проекта энциклики, осуждающей расовую дискриминацию и антисемитизм. Это не могло не вызвать в кругах Ватикана впечатления, что Пий XI намерен решительно выступить против нацизма и фашизма, более четко отмежеваться от фашизма. Хорошим поводом для этого могла бы явиться десятая годовщина подписания Латеранских соглашений (11 февраля 1939 г.), – папа любил юбилеи. Однако свои намерения и планы папа унес с собой в могилу: 10 февраля он скончался, и осуждение не состоялось. (Скорее порождением журналистской фантазии, чем реальной догадкой можно считать версию, согласно которой папу убил, сделав ему по поручению Муссолини смертельный укол, домашний врач Пия XI доктор Петаччи. Дуче якобы хотел таким образом сорвать запланированную папой акцию. Правда, доктор Петаччи был отцом любовницы Муссолини, Клары Петаччи, и, по всей вероятности, находясь в окружении папы, снабжал фашистов информацией.)
2 марта 1939 г. в конце третьего заседания конклава по избранию папы над Сикстинской капеллой поднялся белый дым. Дуайен кардинальского корпуса Гранито ди Бельмонте появился на лоджии Благословений и обратился к стотысячной толпе, собравшейся на площади Святого Петра, с традиционными словами: «Annuntio vobis gaudium magnum! Habemus Pontificem!» («Сообщаю вам радостную весть! У нас есть папа!») Новым папой стал государственный секретарь кардинал Эудженио Пачелли, принявший имя Пия XII (1939–1958).
Символический по своему значению выбор имени верно выразил намерение нового первосвященника – декларировать преемственность духовной и политической линии своего предшественника, Пия XI. Согласно традициям церкви, государственного секретаря предыдущего папы, как правило, папой не избирают, так как он уже связан с определенной политической линией. В случае с Пачелли члены конклава имели в виду именно этот момент, желая его избранием подчеркнуть необходимость продолжения политического курса Пия XI. Новый папа во время своего длительного понтификата продолжил политическую линию Пиев, причем примером для себя в церковной политике он взял Пия X, которого он же причислил к лику святых.
Эудженио Пачелли происходил из древней римской аристократической семьи; став папой, он сохранил аристократический стиль жизни. Двенадцать лет проведя в Германии, он и во время своего двадцатилетнего понтификата, вне всяких сомнений, оставался германофилом, окружив себя в Риме немцами. Поэтому в общественном мнении он, коренной римлянин, считался «немецким папой». Почти десять лет занимая пост государственного секретаря, он оказывал решающее влияние на политику Ватикана. Так что к 1939 г. он накопил такой политический авторитет, что его избрание заведомо можно было считать делом решенным.
