После периода анархии и беспорядков на всем протяжении конца IX–X в. единственным выдающимся папой был Николай I (858–867), который, вернувшись к идеям Льва I, Дамаса и Григория I, вновь выступил в качестве независимого правителя. Это нашло отражение и во внешних атрибутах власти. Согласно историческим исследованиям, именно он первым стал носить папскую корону. (С VII в. папы носили белый высокий колпак. Начиная с Николая I нижняя часть головного убора представляла собой венец, украшенный драгоценными камнями. В начале XIV в. этот головной убор был преобразован в тиару.) Папа Николай вполне убежденно называл себя земным наместником Христа (Vicarius Christi), чья власть исходит непосредственно от Бога. Авторитет папы – это авторитет Бога, и если на папу как на носителя высшего авторитета возложены полномочия высшего учителя, то ему принадлежит и право быть высшим судией, право высшей законодательной власти. Поэтому приговоры и распоряжения папы равнозначны канонам. Соборы нужны лишь для обсуждения декретов папы. Николай I, видя в папском сане воплощение вселенской власти, считал себя rex et sacerdos (царем и священником), который лишь уступил императору светскую власть, вооруженную власть. Исходя из таких принципов, папа вникал даже в брачные перипетии франкской императорской семьи и выступал против партикулярных проявлений в церкви.
Именно папа Николай I начал борьбу против быстро зреющего в западной церкви того времени – конкретнее: в церквах отдельных государств и провинций – стремления к самостоятельности, стремления, которое подрывало папский универсализм. Властолюбивых митрополитов, не признающих верховенства централизованной системы церковного управления, он пытался одолеть, настраивая против них местных епископов. Таким методом ему удалось одержать верх, например, над равеннским и реймсским архиепископами, противопоставившими себя Риму. (Как раз в это время на Западе развернулось преобразование системы, в которой ключевыми фигурами являлись митрополиты, в архиепископства. Архиепископ по статусу пользуется в архиепископстве более узким кругом полномочий.)
Для обоснования и юридического подкрепления своих властных претензий средневековое папство часто использовало так называемые Лжеисидоровы декреталии – сборник постановлений церковных соборов и папских посланий, большей частью подложных. Скорее всего, сборник этот был изготовлен между 847 и 852 гг. на территории Реймсского архиепископства, а составил его некто называвший себя Исидор Меркатор. Сборник состоял из трех частей. Первая часть: 60 папских посланий от папы Климента I (90–99?) до папы Мильтиада (311–314), «созданные» в эпоху раннего христианства. Все они, без исключения, представляют собой скомпилированные подделки. Часть вторая: фальшивка, повествующая о так называемом Константиновом даре, а также галльская переработка испанского сборника постановлений различных церковных соборов. Наконец, третья часть: папские декреталии от Сильвестра I (314–335) до Григория I (590–604); 48 из них – явные фальшивки. Составлен сборник был с очевидной целью: служить доказательством верховной власти папы над епископами. Папы быстро поняли, каким полезным для них может быть этот артефакт. Папа Николай I, понятным образом, тоже настаивал на подлинности содержащихся в сборнике «документов». Чтобы придать подделке бóльшую достоверность, лучше всего было установить ее авторство, самым удобным для этой цели выглядел архиепископ Исидор Севильский (ум. 633), который, надо отметить, в свое время действительно пользовался высоким авторитетом в церковных кругах. То, что Лжеисидоровы декреталии – фальшивка, с не вызывающей сомнений убедительностью было доказано в XV в., но за минувшие до этого столетия сборник успел сыграть немалую роль в церковной и политической жизни Средневековья.
При Николае I произошел новый церковный раскол. Полемика между Византией и Римом формально носила теологический характер. Патриарх Фотий резко критиковал литургию западной церкви, целибат (безбрачие духовенства) и западное толкование догмата о Святой Троице. В 867 г. на Константинопольском соборе было объявлено о низложении папы. Однако подлинной причиной дискуссий было острое противостояние Византии и Рима на Балканах, в данном случае из-за Болгарии: болгарский царь Борис принял христианскую веру по византийскому обряду, но, чтобы вывести свое царство из-под давления византийских властей, пошел на сближение с латинской церковью, пытаясь использовать церковное верховенство Рима в противовес Византии.
Единство было достигнуто лишь ценой отступления Рима. При Адриане II (867–872) состоялся VIII Вселенский (в то же время последний восточный) собор (870, Константинополь), который отверг учение Фотия, а самого патриарха предал анафеме и временно восстановил церковную общность с Римом. В то же время собор принял решение, согласно которому церковь Болгарии относится к Константинопольскому патриархату.
