Среди тибетцев все чаще звучали призывы к возвращению Панчен-ламы IX после смерти Далай-ламы XIII. В марте 1935 года Панчен-лама IX представил Национальному правительству план своего возвращения в Тибет через провинцию Цинхай и просьбу о выделении средств и сопровождения. Его план был утвержден три месяца спустя. Представители Цанга, Кашага и трех главных монастырей отправились в монастырь Кумбум, чтобы убедить религиозного лидера двинуться в путь как можно раньше. Однако британские империалисты всерьез опасались, что возвращение Панчен-ламы улучшит отношения между Национальным правительством Китая и местным правительством Тибета, и пытались сорвать поездку. Британское посольство заявило протест, ссылаясь на Симльский договор. Национальное правительство отклонило протест, заявив, что Китай никогда не подписывал и не ратифицировал этот договор. Великобритания настаивала на том, чтобы не допустить китайскую армию в Тибет, а некоторые кашагские чиновники поддерживали ее. Их протесты усилили общую напряженность.
В конце 1936 года Панчен-лама IX прибыл в Юйшу провинции Цинхай, чтобы провести переговоры с представителями Лхасы. Однако эти переговоры не состоялись, так как в июле 1937 года началась война Китая против Японии. Когда Соединенное Королевство подало очередной протест, Национальное правительство убедило Панчен-ламу IX оставаться в Юйшу. Там Панчен-лама IX заболел от продолжительного нервного напряжения и скончался 1 декабря 1937 года, так и не попав в Тибет.
Приняв регентство, Ретинг Ринпоче отправился в монастырь Чокоргьель, чтобы совершить паломничество к озеру Лхамо-Лацо, где проводился традиционный ритуал поиска реинкарнаций. Согласно увиденному на озере, он решил, что Далай-лама XIII должен возродиться на востоке. Осенью 1936 года был организован поиск реинкарнации по трем маршрутам – юго-восточный Тибет, Кхам и Цинхай. Кьосанг Ринпоче из монастыря Сера и Кхемей Сонам Вангди по решению Ретинга Ринпоче отправились в Цинхай. В январе 1937 года они посетили Панчен-ламу IX в Юйшу. Панчен-лама познакомил их с несколькими детьми со сверхъестественными способностями в монастыре Кумбум. Он также написал Ма Буфану, тогдашнему губернатору провинции Цинхай, прося помочь Кьосангу Ринпоче в поисках кандидата на реинкарнацию. После почти двухлетних поисков Кьосанг Ринпоче нашел Лхамо Дхондупа в деревне Хонгья (или Такцер) уезда Пинъань, привел его и членов его семьи в зал заседаний правительства провинции Цинхай, чтобы он мог опознать реликвии, принадлежащие Далай-ламе XIII.
После утверждения ребенка в качестве одного из кандидатов на реинкарнацию Кьосанг Ринпоче планировал увезти его в Лхасу под попечительство и защиту религиозных лидеров. Однако Ма Буфан с этим не согласился. Местные Хутухту, следуя примеру Далай-ламы VII, разрешили кандидату на реинкарнацию жить и учиться в монастыре Кумбум. Они планировали сопроводить его в Тибет после утверждения этой кандидатуры Национальным правительством и Кашагом. В итоге Кашаг выбрал трех претендентов, готовых принять участие в церемонии при помощи золотой урны.
Губернатор провинции Цинхай Ма Буфан получил приказ от Национального правительства: сопровождать Лхамо Дхондупа и его семью в Тибет, на это был выделен денежный фонд – 100 тыс. юаней. Его подчиненный Ма Юаньхай командовал кавалерийским батальоном. В начале октября 1939 года они прибыли в Лхасу. У Чжунсинь, председатель Комиссии по делам Монголии и Тибета, выехал из Чунцина в Тибет в марте 1939 года, чтобы провести подтверждение реинкарнации при помощи золотой урны и интронизацию. Прибывший в Лхасу в декабре 1939 года посол Национального правительства был тепло встречен Кашагом и тибетцами. Регент Ретинг Ринпоче настаивал на том, что Лхамо Дхондуп должен стать реинкарнацией Далай-ламы XIII, в то время как у силона (помощника регента) Яши Лангдуна было другое мнение. Монахи и светские чиновники после обсуждения решили приостановить полномочия силона Яши Лангдуна и передать религиозную и политическую власть в Тибете в руки регента.
