Между тем зандарцы соблюдали традиции не менее строго, чем стремились к прогрессу. Фокс разглядывал проплывавшие внизу пейзажи и размышлял: «Мы же люди, а не машины! Зачем забывать о прелестях межличностного общения?»
И что с того, что основные коммуникации выполняли через сеть?
В особых случаях прямые контакты между жителями колонии виделись столь же неотъемлемой частью быта, как и поддержка общения со стороны информационных систем. Заметить различия становилось всё сложнее, тем важнее оказывалось держаться прямых контактов в официальных отношениях.
Биологический соправитель поселения мог, конечно, получить все данные, как говорится, «по воздуху». Он держал связь с интеллектуальной системой центра принятия решений посредством цифрового ассистента в мозгу. И этот помощник вполне мог обработать и передать на хранение отчёт Фокса. Однако устный доклад выглядел гораздо приятнее и человечнее.
Кроме того, прямое обращение гарантировало решение ещё одной задачи. Сама функция биологического соправителя в поселении гарантировала, что он находится в курсе дел и знает о судьбе «Синего пламени». Именно соправитель санкционировал выделение ресурсов для отправки экспедиции на спутник Саффара.
И что получалось?
План действий по возвращению в поселение содержал набор рутинных, но в целом приятных процедур. Их реализация открывала путь к скорейшей отправке на базу на орбите Зандара, где Фокса уже ждал Мартен. И вопрос секретности, который недавно показался важным, решался сам собой. Никто, кроме вовлечённых в подготовку, не вступил бы в прямой контакт, разве что случайно.
Вскоре родное поселение показалось на горизонте. Фокс сбросил сонное оцепенение, которое сковывало движения во время вынужденного бездействия за пультом управления. Предстояло совершить посадку, а перед этим пройти зону контроля безопасности.
Мало кто ожидал неожиданного нападения агрессивных пришельцев. К тому же, они не могли бы прибыть на планету на гравимобиле. Скрывать же факт входа в атмосферу планеты чужого корабля, даже оборудованного маскировочной сетью, вряд ли кому-то пришло в голову. Да и мало у кого в Галактике имелись нужные средства.
На Земле и ближайших к ней колониях, как известно, не так пристально следили за безопасностью. Это не значило, что распустили силы безопасности и Флот. Всё это имелось, ибо нельзя же сбрасывать со счетов многовековую историю конфликтов в Галактике.
Однако последнее серьезное столкновение возникло едва ли не одновременно с началом колонизации Зандара, то есть почти два века назад. Поэтому силовые ведомства Федерации Земли и её колоний носили скорее декоративный характер. Это не мешало Фоксу стремиться в Академию Флота, а самому Флоту считаться гордостью Земли.
На Зандаре сохраняли традиции, которые предписывали соблюдать правила безопасности. В отличие от Земли, где они, по-видимому, пришли в упадок. Поэтому для Фокса и ему подобных виделось столь важным попасть поближе к Земле. Традиции должны быть восстановлены!
На подходе к зоне контроля безопасности Фокс привычно сбросил скорость. Гравимобиль послушно завис над поверхностью на заданной высоте. После этого Фокс отправил запрос в Центр контроля:
– Фокс Тен, житель Приполярной общины, натурный человек, традиционное происхождение, просит разрешения войти в охраняемую зону.
Слова носили ритуальный характер. Интеллектуальные системы действовали со скоростью, недоступной человеку. Скорее всего, они уже обменялись данными и получили разрешение. Иначе прозвучал бы сигнал тревоги, а Фокса предупредили о необходимости удалиться.
Обычно ответ приходил практически сразу после отправки запроса, с интервалом в пару-тройку секунд. В этот раз, однако, Центр контроля молчал, точнее, не ответил сразу, а взял десятисекундную паузу. Задержка ответа напомнила о падении скорости обмена данными в горах и неприятно удивила Фокса.
«Что вообще происходит? – подумал он. – Звездолёты падают с туристами на борту, сеть теряет скорость и заставляет нервничать. Теперь вот Центр контроля безопасности чудит».
Наконец, в голове Фокса зазвучал сухой голос автомата, намеренно лишённый эмоциональной окраски:
– Центр контроля безопасности оповещает о временном устрожении мер допуска в связи с участившимися случаями выхода натурных со-трудников на траектории непрогнозируемого поведения.
Фокс с удивлением выслушал обращение и подумал: «Так это природные люди чудят?» Он расширил канал связи с сетью и запросил дополнительные сведения. Но помимо падения «Синего пламени» по возможной причине ошибки биологического пилота, других случаев там не значилось.
Фокс усмехнулся и уточнил:
– Одна предполагаемая ошибка биологического со-трудника – это «учащение случаев»?
– Единица больше ноля, – парировал кибернетический собеседник. – Этого достаточно для активизации повышенных мер безопасности.
«Боже мой!» – подумал Фокс. Но в правоте автомата причин сомневаться не имелось. Оставалось лишь уточнить, что именно подразумевалось под «ужесточением». Поступило не самое оригинальное предложение:
