– Не знаю, радость моя. Я тут пока ещё никого не видела...
Царевна стала растворяться в воздухе.
– Василисушка, ты куда? – испугался Иван.
– У меня уже рассвет, петухи поют... правда, как-то не по-нашему... – Голос Василисы звучал еле слышно. Перед тем как окончательно исчезнуть, она только и успела попросить: – Ты найди меня поскорее, Иванушка, а то мне так плохо без тебя...
И всё погрузилось во тьму. Иван Царевич медленно открыл глаза и сел на диване. Какое-то время все молчали. Первым заговорил Волк.
– Как это – петухи поют не по-нашему? – нахмурился он. – Они же везде одинаково поют!
– А вот и нет, – с азартом возразил Кот. – Это заблуждение. По-французски петухи кричат «ко-ко-ри-ко», по-португальски «ку-ку-ру-ку», по-исландски «га-га-ла-го», по-вьетнамски «о-о-о-о», по-филиппински «тик-ти-ля-ок», по-турецки «у-урю-уу-у», и наконец, по-английски «ко-кей-дудл-ду». То же у свиней...
– Так! – перебил его Царь. – Про свиней потом; а про петухов важная информация. Выходит, она не у нас... И чего-то там ещё было... такое... необычное...
– Снизу пол, сверху потолок? – услужливо подсказал внезапно проснувшийся Ферапонт.
– Необычное! – рявкнул Царь.
– Сиреневые облака... – протянул Иван, постепенно приходя в себя.
– Точно! – обрадовался государь. – Я же с Али-Бабой вместе учился, он к нам по обмену приезжал. Так вот он говорил, что у них там облака сиреневые!
– Тогда всё ясно. Василиса в сказах Востока! – догадался Волк.
– Во скока? – не расслышал Ферапонт.
– Во стока, во скока надо! – огрызнулся Царь, теряя терпение.
– А это во скока? – не унимался советник.
Тут уж Иван вскочил на ноги:
– Всё! Надо срочно спасать Василису! Если с ней что-то случится, я себе не прощу!
Иван с Волком поспешно отправились в путь. Уже когда они погрузились в карету дальнего следования, Кот запоздало спохватился:
– Надо было мне с ними идти...
– Так! Задачу победить на конкурсе никто не отменял, – отрезал государь.
– Да? А кто со мной репетировать будет? Ты? – уныло отозвался пушистый артист. И всё же от помощи Царя он не стал отказываться.
Экспресс-карета мигом доставила Ивана и Волка в мир восточных сказок и сиреневых облаков. Возница высадил их посреди бескрайней пустыни и стегнул лошадей, уезжая прочь.
– Ну и чего? Куда идём? – поинтересовался Волк, оглядывая бесконечные пески.
– Прямо, – ответил Иван после недолгих раздумий.
– А почему прямо?
– Потому что в обход, во-первых, дольше, а во-вторых, здесь обходить нечего. Остаётся прямо, – пояснил царевич.
– Логично... – согласился было Волк, но потом всё же решил поспорить: – Вань, но, понимаешь, тут везде прямо: туда, туда, туда... – Он глянул назад. – И даже туда.
– Ну и хорошо! – не растерялся Иван. – Раз тут везде прямо, значит, мы в любом случае правильно идём.
Волк был вынужден признать:
– Не поспоришь...
Они двинулись в путь, но Волка терзали сомнения.
– Прости... ещё вопрос. Тут же всё одинаковое... А как мы узнаем, что пришли?
Иван поразмыслил и пожал плечами:
– От противного.
– Это как? – удивился Серый.
– Ну вот ты сейчас понимаешь, что мы ещё не пришли?
– Понимаю.
– А когда ты перестанешь понимать, что мы ещё не пришли, это будет означать, что мы пришли, – подытожил царевич.
Волк невольно восхитился:
– Смотри как просто! Даже странно, что я сам не догадался!
Они долго шагали, но пустыня и не думала заканчиваться. Наконец Волк обо что-то запнулся и заорал:
– Вот он!
– Кто? – не понял Иван.
– Кувшин! – Его зубастый спутник достал из песка красивый сосуд. – Его надо потереть – появится джинн и исполнит все наши желания.
– И как дальше жить? – раздался вдруг чей-то голос. – Без желаний, без целей, без мечты... Где брать мотивацию? В итоге апатия, депрессия, утрата вкуса к жизни...
Прямо перед ними возник из ниоткуда таинственный незнакомец в плаще – тот самый, что позволил заглянуть в замочные скважины в Трисемнадцатом царстве. Под капюшоном блеснула хитрая улыбка.
– А потом, это не волшебный кувшин.
– А какой? – растерялся Волк.
– Просто кувшин, – сообщил незнакомец. – У нас таких – на каждом шагу.
Иван нахмурился, отобрал кувшин у Волка и хорошенечко потёр. Ничего не произошло. Кувшин как кувшин.
– Действительно... – согласился Иван.
– Я так понимаю, вам куда-то надо? Так я вас могу туда доставить, – заявил человек в плаще.
– А вы тут откуда? – насторожился Волк.
– Вы будете смеяться, но от верблюда, – серьёзно сообщил тот и извлёк из воздуха брошюру с изображениями самых разных верблюдов. Он листал страницы и показывал всевозможные варианты: – Служба такси «Корабли пустыни». «Бархан-Такси». Но я вам рекомендую «Верблюбер»! Эконом, комфорт, бизнес?
– А в чём разница? – заинтересовался Серый.
– В экономе нет климат-контроля, – с готовностью пояснил делец.
– А в комфорте?
– Есть, но он не работает.
Волк поскрёб подбородок и предположил:
– А в бизнесе есть и работает?
– Да! – закивал делец. – Только вчера сломался.
– Чем же тогда отличается бизнес от комфорта? – окончательно запутался Серый.
