– Подождите! – окликнул его павлин. Но принять решение самостоятельно было непросто. – Я не знаю... Мне надо по... Я согласен! – наконец заявил он.
– Вот и прекрасно! – обрадовался Иван и сунул павлину договор. – Ну что? Приступим? Я снимаю, как вы пьёте наш напиток, выкладываю во всех социальных, торговых и рыболовецких сетях, и уже к концу вашего выступления мы имеем несколько миллионов нравликов. А?
– Ну... Хорошо! – неуверенно согласился Паоло.
Иван бухнул перед ним чемоданчик и достал разноцветные бутылки со стаканчиками. Парень разлил газировку по стаканам и навёл на павлина камеру.
– Всё очень просто. Выпиваете стакан – до дна! – и делаете вот так. – Иван поднял большой палец. – И так восемь стаканов.
– Восемь? – ахнул павлин.
– Хотите – десять! – не растерялся царевич.
Паоло испуганно замотал головой:
– Не хочу!
– Тогда поехали. И не забудьте в конце сказать: «Время пить и время петь». Мотор! – скомандовал Иван.
И павлин взялся за дело. Он опустошал один стакан за другим, не забывая каждый раз поднимать большой палец. Наконец опустел восьмой стакан.
– Время пить и время петь, – осоловело выдал он и икнул.
– Великолепно! Мы с вами свяжемся, – заверил его Иван и исчез вместе со своим чемоданчиком.
И вовремя – как раз вернулся Суслик после «интервью», блистательно разыгранного Василисой.
– Где этот индюк?! – завопил Суслик, оглядывая запыхавшихся телохранителей в окружении древесной стружки. – Вы должны были следить за ним, а вы чем здесь занимались?!
Тут он заметил, что из-за угла вышел, покачиваясь, павлин с раздувшимся животом.
– А-а-а, вот ты где! Через пять минут твой выход!
Суслик не обманул: декорации и спецэффекты для шоу павлина были поистине фантастическими. Огни в зале приглушили, и в свете искусственных звёзд перед публикой выросли мрачные скалы. На сцене разлилось настоящее озеро, по волнам которого скользила лодка. На борту судна и стояла главная звезда. Паоло сложил крылья на заметно округлившемся животе и роскошным голосом выводил знаменитую композицию.
Зрители в зале буквально млели от удовольствия.
– Боже, как он поёт... – прошептала одна пожилая индюшка, и её соседки одобрительно закивали.
Восхищались и артисты, ожидавшие своего выхода на сцену за кулисами, даже несмотря на то, что павлин был их главным конкурентом.
– Как же я люблю всё итальянское! – воскликнула цапля, поливая слезами своих верных помощниц-лягушек.
– Итальянское?! – удивился светлячок Илларион, крутившийся тут же.
– А что, это французское? – ничуть не смутилась цапля. – Я и французское люблю! Особенно лягушек...
Волк тоже внимательно наблюдал за выступлением, но вовсе не потому, что наслаждался талантом исполнителя.
– Терентий, давай! – скомандовал он в нужный момент.
Морж по его сигналу нырнул в декоративное озеро и толкнул лодку с певцом. Павлин не удержал равновесия и покачнулся. Туда, сюда... Очень трудно держаться прямо, когда у тебя живот переполнен газированной водой! Паоло булькнул, испуганно разинул клюв, и тут из его горла вместе со стайкой пузырей выпорхнула маленькая серая птичка!
– Ночь пройдёт, пройдёт пора ненастная, солнце взойдёт... – самозабвенно выводила она, ничего вокруг не замечая.
Кто бы мог подумать, что у такой крошки может быть столь могучий голос!
– Есть! Получилось! – обрадовался Иван, стоявший за кулисами.
Тут только птичка поняла, что произошло, и быстро-быстро замахала крылышками, спасаясь бегством. Павлин же беспомощно разинул клюв, а потом решил спасать положение собственным пением. Безбожно путая слова, он заскрежетал:
– Петь птицы перестали... Вновь выросла стена...
Выходило у него просто отвратительно, и шокированные зрители осуждающе загудели, засвистели. Тогда павлин стал поспешно откланиваться, пытаясь сохранить лицо.
– Спасибо... Большое спасибо... Я к вам обязательно ещё вернусь... – приговаривал он, улепётывая со сцены.
– Это ж надо, какой прохвост! – возмущался за кулисами светлячок Илларион.
– Это же надо такое придумать! – вторила ему Василиса. – Засунуть соловья в павлина!
К ней как раз подошли царевич с Волком.
– Да. Толково, – признал Иван. – Павлин красивый, соловей поёт хорошо. Если б не мы, никто бы и не узнал.
– Да мы-то молодцы, но что-то меня всё-таки гложет... что-то там ещё нечисто, – внёс ложку дегтя Волк.
– А даже если так, – легкомысленно отмахнулся Иван, – мы же павлина-то разоблачили. Всё, нету больше главного соперника!
Волк не поддавался на уговоры:
– Да что павлин? Павлин так – пешка... А вот кто там шипел? Вот это вопрос...
Таинственный обитатель ящика не давал ему покоя.
– Ладно, мальчики, пойду посмотрю, как там наш Кот себя чувствует, а то он после выступления сам не свой был, – решила Василиса.
