Развитые рефлексы и ловкость позволили ей молниеносно воздвигнуть между ними и собой защитную огненную стену, однако одна из струй всё же достигла цели, скользнув по щеке и оставив тонкую красную полоску. Анна вскрикнула от боли. Одной рукой она схватилась за рану, а другой обрушила на мерзких чудищ синее пламя. Вскоре с войском маленьких злобных существ было покончено.
Отряд Анны добрался до опушки леса в числе первых. Выйдя из зарослей, для начала она нашла взглядом Лазурита, который, вместе с ещё двумя драконами, расправлялся с остатками армии Серпентум. Убедившись, что с фамильяром всё в порядке, Анна принялась осматривать местность, решая, с какой стороны лучше подойти к замку, как вдруг заметила знакомое лицо. Единственного беглого взгляда в том направлении ей хватило, чтобы узнать Хьюза.
Увидев бывшую воспитанницу и прочитав в её глазах свой приговор, он хотел было обратиться в бегство, но она оказалась рядом быстрее.
— Что ж, хорошо, puella, давай сразимся, — Хьюз постарался сказать это громко, чтобы Анна услышала, но голос, дрогнув, выдал его неготовность к прямому столкновению, которого он всегда избегал.
Анна же была полна решимости. Она жаждала крови. Это было ей совершенно несвойственно, но Хьюз стал исключением из правил — он отнял у неё слишком многое!
Он с трудом отразил несколько атак, при этом технотрость в его руке накалилась до такой степени, что её стало невозможно держать. Выронив орудие, Хьюз бросился к забору, хотел взобраться на него, но не смог — он был слишком стар и немощен для таких манёвров.
Подскочив к нему, Анна заточила его в огненную ловушку с помощью заклинания Anulus Ignis.
— Ты стала жестокой, puella. Мне это нравится, — Хьюз ехидно улыбнулся, но в его взгляде читалась обречённость. — Ну давай, убей меня!
— Неужели ты думаешь, что эта уловка снова сработает? — ни один мускул на лице Анны не дрогнул, ничто не смогло бы заставить её отказаться от задуманного. — Лучшее, что можно сделать с ядовитой змеёй, — это раздавить её!
Готовясь получить смертельный удар, Хьюз вдруг увидел что-то позади Анны. Его губы изогнулись в зловещей улыбке, что ускользнула от её затуманенного ненавистью взора. Она вскинула руку и выкрикнула:
— Statim Mortem!
Яркая фиолетовая вспышка принесла Хьюзу мгновенную смерть: он рухнул навзничь с пустыми глазами.
— Анна, сзади! — услышала она голос из-за спины, резко развернулась и увидела готовую к броску огромную бледную гадюку. Из её пасти торчали длинные острые клыки, с которых стекала кислотно-зелёная жидкость — не что иное, как яд.
Анна бы не успела увернуться или защититься, если бы к ней на выручку не кинулся Лазурит. Увидев, что хозяйка в опасности, он камнем бросился вниз, вцепился лапами в змею и унёс её высоко в воздух. Дракон хотел разорвать гадюку зубами, но вцепиться в её извивающееся скользкое тело оказалось не так-то просто. Обвившись вокруг его туловища, змея начала биться клыками о его чешуйчатую броню и, в конце концов, ей удалось сдвинуть одну из чешуек. Она добралась до кожи, запустив под неё свой убийственный яд. Лазурит взревел от боли, отшвырнул от себя ослабившую хватку ползучую гадину и прямо в воздухе испепелил её потоком огня, после чего упал на землю в нескольких футах от своей застывшей в оцепенении хозяйки.
Анна метнулась к нему, ощущая мучительную агонию: её бросало то в жар, то в холод, тело ломило, как будто в него вонзились десятки ножей.
Должно быть, то же самое испытывал её умирающий питомец. Прильнув всем телом к его залитой кровью шее, она пыталась остановить кровотечение, зажимая рану рукой, но это было ни к чему. Дракон перестал корчиться в судорогах и тяжело дышать. Он был мёртв.
Оставлять того, с кем бок о бок провела почти всю жизнь, Анна не хотела, но её спины то и дело касались пролетавшие мимо магические вспышки, из-за чего ей пришлось отвлечься от своего горя, утереть слёзы и вернуться в строй.
Чёрный Змей стоял на вершине башни Гамаюн, наблюдая за тем, что происходит внизу. Он видел, как яростно и отчаянно бьётся Анна, особенно после гибели своего дракона, видел, как его люди, один за другим, сдают позиции. По его расчётам, замок должен был пасть в ближайшие десять минут.
Дверь за его спиной приоткрылась, и на террасу вышел Людвиг.
— Я принёс то, о чём вы просили, господин, — он достал из кармана жилета маленькую прозрачную склянку с двумя белыми таблетками и протянул ему.
Чёрный Змей подозвал его к себе и, когда Людвиг приблизился, мёртвой хваткой вцепился в его руку, глядя на указательный палец, на котором сверкало подаренное Анной кольцо.
— Я знаю, что ты меня предал, Луи, — Чёрный Змей забрал баночку и отстранился. — Ты помог ей проникнуть на остров, ведь так?
Людвиг промолчал. Его лицо стало напряжённым и сосредоточенным.
— Твоё молчание всё равно что согласие, — заключил Чёрный Змей. — Ты ведь знаешь, как я поступаю с предателями?
— Ты их убиваешь.
Чёрный Змей расплылся в хищной самодовольной улыбке, снова подошёл к Людвигу и, зловеще сверкая глазами, прошипел: