— Итак, продолжим, — голос матери вывел Анну из задумчивости.
Ты наверняка хочешь знать, где будет проходить твоё дальнейшее обучение?
Отвечу: в институте Обскур. Мистер Хьюз как раз является выпускником этого старинного учебного заведения и одним из его нынешних преподавателей. Он станет твоим новым наставником и поможет раскрыть истинный потенциал твоих уникальных способностей.
— А как же мистер Расмуссен?
— Он дал тебе всё, что мог. Разве ты не видишь, что его уроки больше не приносят пользы?
— Позвольте мне ещё хотя бы раз его увидеть.
— Это ни к чему. Я уже отправила ему письмо с сообщением, что отныне мы не нуждаемся в его услугах.
— Прошу, матушка, позвольте мне написать друзьям.
— Все эти сантименты, пустая трата времени. Ты допускаешь огромную ошибку, окружая себя теми, кого в лучшем случае ждёт участь пыльных бумажных червей, тогда как тебе уготовано нечто куда более значимое! Если хочешь достигнуть высот, советую уже сейчас сосредоточиться на мыслях об этом и о предстоящей учёбе в одном из самых престижных училищ магического мира. Там тебя ждёт не только гораздо больше перспектив, но и куда более подходящий круг общения.
— А что насчёт Саймона? Он поедет со мной?
— Твой брат останется здесь.
Это известие стало последней каплей в чаше страданий девушки. Она стиснула зубы и прикусила губу до крови. Её глаза наполнились слезами.
— Это всё, дорогая. Ты можешь идти,— Агата смотрела на неё, как всегда, холодно, со смесью снисходительности и безразличия. Нельзя было понять, радует или огорчает её реакция дочери.
Анна медленно поднялась и побрела к выходу. Когда она проходила мимо Хьюза, который за всё это время не проронил ни слова, он вдруг схватил её за руку и произнёс тихо, чтобы услышала только она:
— Vide te mox, puella[19]!
Анна вздрогнула: его хриплый голос напомнил ей сдавленное шипение змеи. Она снова бросила взгляд на обожжённую руку, заметив на ней плетёный металлический браслет в форме змея, кусающего себя за хвост.
«Уроборос, — пронеслось у неё в мыслях, — символ бесконечности, перерождения, цикличности жизни…».
Высвободившись из хватки, девушка стремительно выскочила за дверь, оставив мать наедине с этим странным человеком.
Холодный горный ветер резкими порывами дул в лица двум одиноким путникам, сопротивляясь их восхождению, а волокнистый туман, характерный для такой местности, мешал разглядеть не только вершину широкого плато, но и объекты, расположенные на расстоянии вытянутой руки.
Спустя полчаса беспрерывного подъёма открылся вид на живописное горное озеро и старинный пятиэтажный замок в готическом стиле. Его грубо отёсанные стены прикрывали огромные чёрно-зелёные гобелены с изображениями Нидхёгга — мерзкого змея из скандинавских мифов, который грызёт один из корней мирового дерева Иггдрасиль. Анна примерно так себе и представляла это таинственное учебное заведение, но его реальный вид оказался куда мрачнее фантазий девушки.
Вместе с матерью она прошла вдоль высокого забора, приблизившись к парадным воротам замка, над которыми возвышалась резная арка с вмонтированными в неё позолоченными буквами. Из них складывалось название института: «Обскур».
У ворот их встретил Хьюз, опиравшийся на свою трость. Агата вложила руку дочери в его протянутую ладонь и, не сказав на прощание ни слова, тут же скрылась в туманной гуще. Анна вздрогнула от инстинктивного отвращения, ощутив прикосновение ледяной, как у мертвеца, руки. Ей очень хотелось избавиться от тисков Хьюза, но он держал её крепко, как хищная птица свою добычу, так что девушке оставалось лишь покорно следовать за ним.
Они прошли через безлюдный двор, вестибюль первого этажа, повернули налево и начали подниматься по крутой каменной лестнице, а достигнув вершины одной из центральных башен замка, которая принадлежала факультету Хель[20], преодолели длинную, тёмную галерею, что заканчивалась резким поворотом. Именно там располагались спальни студенческого общежития, в частности, женские.
Хьюз остановился у одной из комнат, вложил в руку Анны миниатюрный серебряный ключик и удалился.
Опустив на пол тяжёлый дорожный чемодан, девушка вошла в своё новое жилище, обнаружив за дверью крохотную комнату. Всё её убранство составляли односпальная железная койка и дубовый комод для вещей.
Несмотря на скромные размеры, комната отапливалась, без чего было не обойтись в условиях сурового горного климата. А Анне пришлось бы особенно скверно, ведь, будучи огненным магом, она очень плохо переносила холод и любые перепады температуры.
Затащив внутрь чемодан, девушка заперлась и начала разбирать вещи. В одном из ящиков комода она нашла аккуратно сложенную школьную форму, включавшую в себя утеплённые штаны, рубашку из хлопка и мантию болотного цвета, отделанную соболиным мехом. Анна достала всё это и приложила к себе сначала рубашку, потом мантию, оценивая длину рукавов.
Она уже собиралась приступить к примерке, но за спиной вдруг раздались нетерпеливые удары дверного молотка.