Отворив дверь, Анна увидела молодого человека примерно своего возраста. Судя по форме чёрного цвета, он был студентом факультета Тор[21].
Улыбка, которую он старательно пытался изобразить, придавала выражению его красивого с правильными чертами и до боли знакомого лица больше искусственной любезности, нежели простого дружелюбия.
— Добрый день, мисс Лейн! — произнёс молодой человек с явным норвежским акцентом. — Меня зовут Стефан Амундсен. Я пришёл сообщить, что ваш дракон уже на месте. Он успел облюбовать одну из пещер горного хребта, который нависает над замком с южной стороны. — говорил он чётко, без запинок, как солдат, отчитывающийся перед командиром.
— Приятно познакомиться, господин Амундсен. Благодарю за информацию, — Анна добродушно улыбнулась и протянула руку для пожатия.
Проигнорировав этот жест, Стефан слегка кивнул и зашагал прочь.
Анна лишь пожала плечами, особо не удивляясь местным обычаям. Она закрыла дверь и вернулась к прерванному занятию.
Следующим утром все студенты собрались на заднем дворе института, где ректор произнёс приветственную речь, показавшуюся Анне несколько скомканной и косноязычной. Рядом с ним стояли преподаватели, среди которых был и новый наставник Анны. Его мрачное худое лицо с нависшими бровями выглядело задумчивым, казалось, он совсем не слушал говорившего и размышлял о чём-то своём.
Стоило Анне поднять на него глаза, как Хьюз ответил взглядом, в котором читались насмешка, превосходство и угроза. Девушка ощущала себя мелкой сошкой в его руках. Даже на расстоянии он оказывал на неё осязаемое влияние, пробуждая в груди вихрь противоречивых чувств: и страх, и отторжение, и в то же время необъяснимую тягу. Анна резко мотнула головой в сторону и опустила взгляд. Хьюз тоже отвернулся.
Его представили как мастера Боевых Магических Искусств. Из речи ректора можно было сделать вывод, что преподавал Хьюз в основном тёмную магию.
После этого короткого вступления всех учащихся развели по аудиториям.
Анна была осведомлена о неблагоприятной репутации учебного заведения, в котором оказалась, но реальность превзошла даже самые абсурдные сплетни. Если в Альшенс главенствовали порядок и гуманизм, не позволявшие учителям превышать полномочия и использовать магию для наказания учеников даже за серьёзные проступки, то в Обскуре для этого не требовались особые причины, ведь институт поощрял подобные методы воспитания. Кроме того, некоторые преподаватели любили устраивать наглядные демонстрации, испытывая те или иные заклинания на подопытных животных и даже студентах прямо во время занятий, из-за чего учебный процесс превращался в поле боя. В отличие от Альшенс Обскур скорее представлял собой военно-магическое училище, нежели обычную колдовскую академию.
Новые сокурсники Анны не обращали на неё никакого внимания.
Подобно планетам, вращающимся, каждая на своей орбите в мириадах миль друг от друга, они были погружены в себя, сосредоточены на достижении результата и исключительно дисциплинированы. Их суровые лица, выражавшие, в лучшем случае, безразличие, отбивали у девушки всякое желание не то что с кем-то подружиться, но и просто начать разговор. В Альшенс всё было иначе, там она чувствовала себя одинокой в толпе, здесь же каждый был одинок сам по себе.
Другие девушки в институте на первый взгляд ничем не отличались от молодых людей. Все они коротко, на армейский манер, стригли волосы, а их женственные фигуры полностью скрывала мешковатая форма. Когда Анна облачилась в неё и отрезала свои длинные вьющиеся локоны, она тоже стала похожей на юношу.
Вскоре Хьюз приступил к индивидуальным занятиям с воспитанницей.
Поначалу это были обычные уроки боевой магии, почти ничем не отличавшиеся от тех, что давал ей Джон Расмуссен. Анна упражнялась с семейным посохом, привыкала к техномагической трости, которой должны были овладеть все студенты Обскура, летала на Лазурите и учила его новым командам.
Несмотря на то, что она находилась вдали от дома, была разлучена с друзьями и младшим братом, ей не дали должным образом попрощаться с любимым первым учителем, своё текущее положение Анна ещё могла считать сносным. Однако всё очень быстро изменилось.
Во время очередной вечерней тренировки, которая, как всегда, проходила на открытом воздухе у подножия горного склона, значительно удалённого от замка, Хьюз предложил ученице провести эксперимент.
— Ты ведь знаешь, что можешь управлять магией при помощи одних рук?
— Что?! — возмутилась Анна.
— Конечно, это рискованно, — прошипел он, и глаза его по-звериному сверкнули, — но цель оправдывает средства, когда ставки столь высоки. Ты не представляешь, на что способна, ведь используешь лишь малую часть своей магии.