Иногда к ней захаживал Стефан. Что-то непостижимое влекло их друг к другу. Оба травмированные и по-своему одинокие, они находили утешение в длительных разговорах по душам. Связь, возникшая между ними, была глубже и интимнее обычной дружбы, но на большее они пока не решались.
Свой восемнадцатый день рождения Анна встретила вдали от тех, кому была дорога, хотя не от всех. Ближе к вечеру её ждал приятный сюрприз. Под дверью своей спальни она нашла небольшой бумажный свёрток. К нему была прикреплена записка: «С твоим совершеннолетием. С. А.». Внутри лежала её любимая ежевичная пастила, и, несмотря на мрачное настроение, Анна не смогла сдержать улыбки. Она мысленно поблагодарила внимательного друга, которому однажды пожаловалась на отсутствие в скудном рационе обскурцев этой популярной на её родине сладости. Такой, казалось бы, незначительный подарок был дороже всего, что она получала раньше, ведь значил, что даже в самые трудные времена обязательно найдутся те, кому небезразлична её судьба.
В ночь накануне одного из промежуточных зачётов, когда Анна, борясь со сном, корпела над учебниками, в её комнату ворвался обеспокоенный Стефан. Он знал пароль для входа: «Из пламени», поэтому девушке не пришлось подниматься, чтобы открыть ему дверь.
— Нужно срочно бежать! — лихорадочно выпалил он.
— Что произошло? — Анна старалась не поддаваться панике раньше времени, но Стефан своим напором почти не оставил для этого шансов.
— Некогда болтать! Он скоро будет здесь! — схватив подругу за локоть, Стефан силком потащил её к растворённой двери.
— Кто он? — Анна упёрлась пятками в пол и резко высвободилась. — Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь!
— Чёрный Змей.
— Что ему нужно?
— Он хочет избавиться от тебя. Убить! Понимаешь? Мы теряем время!
— Стефан сделал нетерпеливый жест.
Анна впервые видела его таким несдержанным. Капельки холодного пота, блестевшие на его лбу, и плотно сжатые губы свидетельствовали о крайней степени возбуждения. Должно быть, дела действительно были плохи, и всё же, что-то её смущало.
— Ты говоришь глупости, я ему нужна.
— Нет. Больше нет. Думаешь, можешь и дальше испытывать его терпение? Ты обернула положение, в котором оказалась, в свою пользу и лишь улучшила свои навыки. Он отнял у тебя всё, но ты не сломалась, поэтому теперь ты угроза.
— С чего ты взял, что он готов перейти к решительным действиям?
— Случайно подслушал разговор отца с деканом Атанасовым. Поверь мне, если мы не сбежим сейчас, всё будет кончено.
Анна задумалась: «Стефан — мой единственный друг, оставшийся рядом, он на моей стороне и уже очень много раз это доказывал. Если он говорит, что нужно бежать, я последую за ним».
— Хорошо, — согласилась она вопреки недоброму предчувствию. — Но какой у тебя план? Мы рассматривали разные варианты бегства, каждый раз приходя к одному и тому же выводу: путей для отступления нет. Мы не сможем покинуть замок незаметно, а мощные охранные заклинания не позволят перенестись прямо отсюда.
— Отец использует для перемещений свой кабинет, там барьер значительно слабее, чем в других помещениях замка. Если нам удастся добраться до него, уверен, тебе хватит сил открыть портал к пещере, в которой держат Лазурита. Забрав его, мы уберёмся отсюда как можно дальше.
На том и порешили.
Прокравшись по тёмным закоулкам к аудитории Боевых Искусств, находящейся на нижнем этаже в той же башне замка, что и общежития факультета Хель, молодые люди уже готовы были приступить к созданию портала, как вдруг между ними проскочила мощная магическая искра. Руки разъединились, и их отбросило на несколько футов друг от друга.
— Я знал, что ты предашь меня, щенок! — появившийся из ниоткуда Хьюз направил на сына новый поток атакующей магии.
Отлетевшая в стену и ударившаяся затылком о каменный выступ, Анна, не обращая внимание на тупую боль и звон в ушах, быстро вскочила на ноги и выбросила вперёд руку, сумев защитить друга, который пытался нащупать в темноте выпавшую из руки технотрость. Отражённая струя энергии угодила прямиком в Хьюза, сбив его с ног и обезоружив.
— Скорее! — крикнул Стефан. — Уходим, пока есть время!
Анна ринулась к нему, но Хьюз пришёл в себя почти сразу. Опираясь на локти, он, точно придавленная к полу гадюка, издавал угрожающее шипение и стискивал от напряжения зубы, пытаясь подняться.
— Ты так похожа на отца, — просипел он ей в спину. — Тоже борешься до последнего, даже зная, что эта борьба лишена всякого смысла.
Анна развернулась на пятках, подняла его в воздух одним движением руки и, прижав к стене, прокричала:
— Что вы знаете о моём отце? Вы видели, как он умер?!
— Анна, нужно уходить, — уговаривал Стефан, — он лишь пытается тебя задержать.