— Говорите, Хьюз! — Анна проигнорировала здравые слова друга, до хруста сжала пальцы, и Хьюз сдавленно закашлял, как если бы она вцепилась ему в горло и душила своей рукой. — Вы причастны к его гибели?
— Да.
— Вы его убили?
— Да… кх-кх…
Анна чувствовала, что он не врёт. В её глазах вспыхнула ярость. Рука сама опустилась.
Хьюз упал и ударился головой о каменный пол, до боли прикусив язык.
Рот целиком заполнился кровью и в нос ударил тошнотворный запах металла.
Действуя быстро и точно, Анна воспользовалась слабостью противника и подобрала с пола его трость. Однажды она сама была в таком положении, молила о пощаде, но Хьюз не собирался отступать, безжалостно созерцая каждую стадию её страданий. Теперь у неё была возможность поквитаться, и, как ни странно, девушка испытывала от этого удовольствие. Вот он, человек, виновный во всех её бедах, теперь она знала это наверняка. Её угнетатель, её злой гений. Он был целиком в её власти, такой уязвимый, такой жалкий…
Испепелив орудие Хьюза одним прикосновением, Анна собиралась сделать то же самое с ним самим.
— Теперь я вижу, что ты готова служить тьме, а значит, я справился со своей задачей, — сплюнув кровавый сгусток, Хьюз удовлетворённо улыбнулся, подставляя грудь для смертельного удара. — Давай, сделай то, что должна!
Девушка вздрогнула, точно через неё пропустили заряд электричества.
Она несколько раз мотнула головой, избавляясь от остатков наваждения.
Синий огонь, мерцавший в её глазах, потух, с губ исчезла безумная ухмылка.
Анна быстро отдёрнула руку и, сделав над собой титаническое усилие, отступила.
— Вы ошибаетесь, я не стану убийцей! Не мне судить вас и не мне приводить в исполнение приговор. Вы спасли меня от обвала, вытащив из горящего дома, и я возвращаю вам долг. Теперь мы квиты.
Она подбежала к Стефану, который ожидал её в нетерпении, взяла его за руку и приступила к перемещению.
— Беги, puella, беги! — прохрипел им вслед сокрушённый Хьюз. — Но от себя ты всё равно не сбежишь… Vide te mox, Anna!
Близ пограничного итальянского города Лузерна-Сан-Джованни ютилась заброшенная деревня, состоявшая всего из нескольких полуразрушенных домов, да одного общего амбара для хранения сена. На протяжении многих столетий жители окрестных поселений передавали друг другу легенду о зловещих тёмных колдунах, однажды нашедших в ней своё пристанище. Избежав суда инквизиции, они основали тайную коммуну и стали похищать маленьких детей из соседних городов и деревень, чтобы приносить их в жертву древним духам, у которых просили заступничества.
Когда слуги церкви всё же обнаружили их серпентарий, то жестоко казнили всех преступников вместе с захваченными в плен детьми. С тех пор эта земля, окроплённая кровью невинных жертв, считалась проклятой, и местные жители, чрезвычайно суеверные, не смели туда забредать.
Деревня эта прекрасно подходила для тех, кому требовалось залечь на дно, ведь на расстоянии как минимум трёх с половиной миль вокруг не осталось ни единого обитаемого строения. Там часто ночевали браконьеры, любящие поохотиться в местных лесах, или искатели сокровищ, приезжающие попытать счастье на золотых приисках, которыми так славятся долины и горы Пьемонта.
Вот и сейчас никто не заметил, как среди ночи в одном из домиков зажёгся свет…
Осенью 1977 года в самом разгаре была война волшебников с не-магами.
Во главе возрождённого Общества Туле, ныне именуемого «Серпентум», стоял могущественный Чёрный Змей. Держа в страхе всю Европу, он пользовался покровительством десяти из шестнадцати высших волшебных семей. Маги не забыли о страшных гонениях, которым подвергались во время фанатичной охоты на ведьм. Впервые за несколько прошедших веков у них появился шанс отомстить: смертоносное оружие, изобретённое человечеством, чтобы себя же и уничтожить, в сочетании с колдовством открывало перед ними такие возможности, о каких раньше нельзя было и помыслить. Магическая печать на Уставе Неприкосновения почти полностью раскрошилась, и мировое равновесие оказалось ближе к абсолютному краху, чем когда-либо.
Даймос Гриффин, глава академии Альшенс, сформировал отряд сопротивления, получивший название Общество Грифона. Отряд этот объединился с теми филиалами Союза Порядка, что ещё не были подчинены Чёрному Змею, чтобы совместными усилиями противостоять сокрушительным атакам врага. Но исход войны был ещё не определён.
После побега из института Обскур Анна и Стефан не задерживались на одном месте дольше пары дней. Скрываясь от следовавших за ними по пятам членов Серпентум, они передвигались только в тёмное время суток и почти не вступали в бой с преследователями.
Спустя месяц изматывающих скитаний, Анна начала подумывать о том, чтобы присоединиться к отряду ректора Гриффина, но так и не решилась.