– Сэнд, Пастор. Рад вас видеть. – Принц опустил голову в знак приветствия. – Твои навыки фехтования почти так же легендарны, как способности к упокоению призраков, Сэнд. Я не могу дождаться, когда мне доведется увидеть их воочию.
– Он лжет, – встрял Мика. – Все королевство знает, что у тебя дерьмовая защита.
Артюс изучающе рассматривал Шарлотту и ее Стража своими невероятно зелеными глазами. Его лицо поражало красотой, но во взгляде таилась подозрительность.
– Ты похожа на своего отца, – сказал он.
– Такая же непримечательная? – рассмеялась Шарлотта, проигнорировав Мику, который театральным жестом закатил глаза.
– Такая же сильная, – сказал принц. – Такая же добрая. И это правда.
Артюс протянул руку, и Шарлотта крепко ее пожала.
– Ваше величество.
– Меня так никто не называет. Я еще не король.
Услышав то, как Артюс произнес эти слова, Шарлотта подумала, что он сам не до конца верит в то, что когда-нибудь им
– Ты что, пропустил пуговицу? – подразнила она.
Мика опустил взгляд и выругался:
– Хиггинс совершенно бесполезен.
– А это значит, что он идеально тебе подходит, – протянул Уорт.
Мика возмущенно уставился на Стража, сведя брови на переносице.
– Ты спал десять лет, – произнес кузен Шарлотты. – Что ты можешь иметь против меня?
Уорт подался навстречу Мике.
– Я помню бренди, – сказал он, и веселье окрасило его глаза в бледно-фиолетовый.
Лицо Мики вспыхнуло, и Шарлотта решила, что лучше не задавать вопросов.
– Самое время привлечь всеобщее внимание, – напомнила она.
Уорт ободряюще кивнул ей и направился к группе солдат. Когда Пастор вынул шест из крепления на спине, раздались громкие восторженные крики.
Это был идеальный отвлекающий маневр, который даст Шарлотте возможность уделить внимание Артюсу. Если проблема заключается в чувствительности к тьме, они смогут выманить призраков, доведя принца до предела – физически и эмоционально. Шарлотта сможет оценить реакцию Артюса и одновременно с этим упокоить одного из призраков, что поселился в городе.
– Кто хочет сразиться? – спросила она.
Мика вытащил огромный полуторный меч из ножен, закрепленных у него за спиной, и ухмыльнулся. Но когда Шарлотта обнажила свою рапиру, принц решительно встал между ними с клинком в руке.
– Я первый, Лебо, – сказал он. – Ваше оружие несоразмерно, и мне будет ненавистно смотреть, как твоя махина сломает ее чудесную рапиру прежде, чем у меня появится шанс сразиться с ней.
– Чтобы сломать мою рапиру, ему сперва придется до нее достать, – подразнила Шарлотта.
Мика весело поиграл бровями, когда она встала напротив Артюса. Светлые волосы липли к шее принца, распахнутый ворот рубашки обнажил полоску скользкой от пота кожи, но каким-то образом ему все равно удавалось выглядеть изысканно. Легкая дрожь прошла по руке, в которой он держал шпагу.
Шарлотта позволила Артюсу нанести первый удар.
Они танцевали по площадке, их рапиры со звоном встречались в воздухе. Шарлотта чередовала быстрые атаки со сложными элементами обороны, сосредоточившись на том, чтобы держать свой клинок так, как учила Сен-Клер. На ее коже выступил пот. Артюс, казалось, наслаждался сражением, но его лицо осунулось, пот тек по лбу, будто от лихорадки, а не из-за физического напряжения.
Принц быстро переставлял ноги, но ему было сложно сохранять равновесие. Каждый раз взмахивая шпагой, он отклонялся в сторону, открывая свое тело для ударов, которые не смог бы отразить, если бы Шарлотта захотела навредить ему по-настоящему. Даже Шарлотта, которая была довольно неуклюжа, могла бы уже трижды уложить Артюса на лопатки. Но вместо этого она лишь подталкивала его к краю. Когда его улыбка начала угасать, Шарлотта вновь отправила свое сознание на поиски призраков. Но она не ощутила ни намека на страх или злость. Принц устал, но был окрылен сражением. Этот поединок не привлечет тьму.
Их мечи вновь и вновь со звоном встречались в воздухе. Шарлотта краем глаза заметила, как на другом конце тренировочного поля Уорт стоял в окружении солдат. Они по очереди нападали, замахиваясь на Пастора шпагами или шестами, а затем отпрыгивали назад. Смех Уорта разнесся по полю, и Шарлотта не сумела сдержать улыбку.
Артюс атаковал Шарлотту, но она увернулась, позволив ему по инерции пронестись мимо, и засмеялась.
– Леди Сэнд, вы беспощадны.
Шарлотта склонилась в насмешливом реверансе, и они опустили рапиры.
– Это наименьшее, что я могу сделать, ваше высочество, – ответила она.
Принц отошел в сторону, чтобы сменить клинок, а Мика наклонился к Шарлотте, одними губами прошептав «спасибо».
– Он пытается стать сильнее, – сказал Мика, – но у него есть предел.
Они вдвоем наблюдали за Артюсом, который стоял рядом с оружейным мастером. Обе руки принца заметно дрожали. От внимания Шарлотты не укрылось, как солдаты нервно поглядывали на Артюса, пока тот стоял к ним спиной, даже сейчас, когда Уорт устраивал представление посреди поля.
– Я не почувствовала ни одного призрака с тех пор, как мы сюда пришли, – призналась Шарлотта. – Ты уверен, что его проблема заключается в них?
