Избранные произведения. III том полностью

— Не могу знать, сэр. С крыши спустилась какая-то крыса в шляпе, схватила ту и улетела! — забулькал Крысолов № 2. — И тут ещё одна крыса спрыгнула на арену, на всех наорала, куснула Джейко за… за непроизносимые, выскочила из ямы — и бежать!

— Похоже, с твоими крысами все в порядке, — промолвила Злокозния.

— Я ещё не кончил, — продолжал Кийт. — Вы обкрадывали всех и каждого, а вину возводили на крыс, так?

— Да! Точно! Да! Это наших рук дело!

— Вы убивали крыс, — тихо произнес Морис.

Крысолов № 1 резко вскинул голову. Уж больно знакомая нота прозвучала в этом голосе. Такие голоса ему доводилось слышать рядом с крысиной ямой. Они иногда объявлялись в городе — типы в элегантных жилетах, у которых денег куры не клюют: они приезжали из-за гор, зарабатывали на жизнь игрой — а случалось, что и чужими смертями. У них ещё такой взгляд особенный и особая манера речи. Их называли «джентльмены-убийцы». А джентльмена-убийцу лучше не злить.

— Да, да, так и есть, это мы, мы! — рыдал Крысолов № 2.

— Ты, Билл, говори, да не заговаривайся, — посоветовал Крысолов № 1, опасливо косясь на Мориса.

— А зачем вы это делали? — не отступался Кийт.

Крысолов № 2 переводил взгляд с босса на Злокознию, а с неё на Кийта, словно пытаясь решить, кого он боится больше.

— Ну, Рон сказал, что крысы все равно все жрут, — объяснил он. — Так что… Рон сказал, если мы избавимся от всех крыс, а еду сопрем сами, ну, это ж не совсем кража, правда? Скорее что-то вроде… перераспределения. Рон знаком с одним парнем; он ночами приплывает вверх по реке на барже и платит нам…

— Это дьявольская ложь! — рявкнул Крысолов № 1. А в следующий миг его затошнило.

— Но вы ловили крыс живьем и запирали их в клетках без еды, — продолжал Кийт. — Они питались друг другом, эти крысы. Зачем вы это делали?

Крысолов № 1 схватился за живот.

— Я уже чувствую: там что-то происходит! — всхлипнул он.

— Это все твои фантазии! — рявкнул Кийт.

— Правда?

— Ага. Ты что, совсем ничего не знаешь про яды, которыми пользуешься? Твой желудок начнёт растворяться никак не раньше чем через двадцать минут.

— Ух ты! — восхитилась Злокозния.

— А вот после того, если захочешь высморкаться, твои мозги… ну, в общем, скажем так: тебе понадобится ну очень большой платок, — продолжал Кийт.

— Это гениально! — Злокозния лихорадочно рылась в своем мешке. — Я это запишу!

— А тогда, если вы… словом, просто не ходите в туалет, вот и все. Не спрашивайте почему. Просто не ходите. Через час все будет кончено, только лужа останется.

Злокозния поспешно записывала.

— Мокрая и склизкая, да? — уточнила она.

— И слегка побулькивающая, — подтвердил Кийт, не сводя глаз с крысоловов.

— Это бесчеловечно! — завизжал Крысолов № 2.

— Нет, это очень даже человечно, — возразил Кийт. — Это в высшей степени человечно. Ни одно животное в мире не станет поступать так с другим живым существом, а вот ваши яды проделывают это с крысами каждый день. А теперь расскажите мне про крыс в клетках.

По лицу помощника крысолова текли струйки пота. Он выглядел так, словно сам угодил в ловушку.

— Так ведь крысоловы всегда ловили крыс живьем для крысиной травли, — простонал он. — Лишний навар не помешает. Чего в том дурного-то? Все так делают! А поскольку крыс надо было поставлять и дальше — спрос-то никуда не делся! — мы стали их разводить. А как иначе? И что плохого в том, если мы и скармливали им мертвых крыс из крысиной ямы? Все знают: крысы жрут крыс, ну, не считая зеленого студенистого комочка! А потом…

— О? Значит, было какое-то «потом»? — невозмутимо осведомился Кийт.

— Рон сказал, что если мы станем разводить тех крыс, которым удалось выжить в крысиной яме, ну, которых собаки не сцапали, тогда мы получим крыс ещё крупнее и отборнее, понимаешь?

— А что, вполне научный подход, — подхватил Крысолов № 1.

— Но какой в том прок? — недоумевала Злокозния.

— Ну, мисс, мы… Рон сказал… мы подумали… я подумал… мы подумали, что… ну, это ведь, строго говоря, не жульничество — подбрасывать этаких боевитых крыс к обыкновенным, понимаете, особенно если пес ну совсем отморозок. Что в том дурного-то? Приятно иметь небольшое преимущество, понимаете, когда дело доходит до ставок. Я думал… он думал…

— Что-то вы путаетесь насчет того, чья это была идея, — промолвил Кийт.

— Его, — хором ответили крысоловы.

— Моя, — прозвучал голос в Морисовой голове. Тот чуть с балки не свалился. — Что нас не убивает, делает нас сильнее, — произнес голос Паука. — Выживает сильнейший.

— То есть вы хотите сказать, что, если бы не крысоловы, крыс у нас тут было бы меньше? — подвела итог Злокозния. Она помолчала, склонив голову набок. — Нет, не так. Что-то здесь не сходится. Есть что-то ещё. Вы нам не все сказали. Эти крысы в клетках, они… они безумны, одержимы…

«Если бы этот жуткий голос звучал в моей голове все двадцать четыре часа в сутки, я бы тоже спятил», — подумал Морис.

— Меня сейчас вывернет наизнанку, — взмолился Крысолов № 1. — Правда стошнит, того гляди стошнит…