— Крысиные короли умеют говорить с людьми, так ведь? — спросил Кийт. — Уж не говорит ли он с нами?
— Но это же реальная жизнь, — напомнила Злокозния.
— А я думал, это приключение, — отозвался Кийт.
— Вот тебе на! А я и позабыла, — воскликнула Злокозния. — Что это с ними?
Крысы словно таяли на глазах. Они уже не стояли на задних лапах как недвижные сторожкие статуи. Ими, похоже, снова овладевала паника.
И тут из трещин в стенах хлынули другие крысы — они бежали по полу как безумные. Они были куда крупнее тех, что в клетках. Одна тяпнула Кийта за лодыжку; мальчуган пинком отбросил тварь прочь.
— Топчи их ногами, только ни в коем случае не поскользнись! — крикнул он. — От этих крыс добра не жди!
— Наступить на них? — ужаснулась Злокозния. — Фу!
— Ты хочешь сказать, что у тебя в мешке нет ничего против крыс? Это же логово крысоловов! А ты запаслась всем, чем угодно, на случай встречи с пиратами, бандитами и разбойниками!
— Да, но ни в одной книге не рассказывается о приключении в подвале крысолова! — прокричала Злокозния. — Ой! Одна мне на шею прыгнула! Прямо на шею! Ай, их уже две! — Девочка в панике нагнулась, пытаясь стряхнуть с себя крыс, и тут же резко выпрямилась: ещё одна крыса подскочила вверх, норовя вцепиться ей в лицо.
Кийт схватил Злокознию за руку.
— Только не падай! Если упадешь, они совсем озвереют! Попробуй добраться до двери!
— Они такие проворные! — задыхалась Злокозния. — Ай, ещё одна у меня в волосах запуталась…
— Да не дергайся, ты, глупая самка! — раздался голос у самого её уха. — Не шевелись, а то укушу!
Послышалось царапанье коготков, что-то просвистело, и на пол полетела крысиная тушка. Ещё одна дохлая крыса плюхнулась девочке на плечо и соскользнула вниз.
— Вот так! — послышался тот же голос где-то в области затылка. — А теперь не двигайся, ни на кого не наступи ненароком и не мешайся!
— Что это было? — прошипела девочка, чувствуя, как что-то съехало вниз по её юбке.
— Кажется, её зовут Большие Скидки, — отозвался Кийт. — Это подоспел Клан!
В подвал врывались все новые крысы, но эти двигались иначе. Держась все вместе, они развернули строй и медленно двинулись вперёд. Когда вражеская крыса атаковала, строй тут же смыкался вокруг неё, словно сжимая кулак, — а когда кулак раскрывался снова, крыса была мертва.
И лишь когда уцелевшие крысы почуяли ужас своих товарок и попытались сбежать из подвала, атакующий строй распался на пары крыс, которые с жуткой целеустремленностью загоняли одного улепетывающего врага за другим и укусом повергали наземь.
Не прошло и нескольких секунд, как война уже закончилась. Писк немногих беглецов, которым посчастливилось спастись, затих в стенах.
Крысы Клана разразились нестройными радостными криками, и крики эти означали: «Я — выжил! После всего этого кошмара!»
— Гуталин? — воскликнул Кийт. — Что с тобой случилось?
Гуталин встал на задние лапы и указал на дверь в противоположном конце подвала.
— Если хочешь помочь, открой эту дверь! — закричал он. — Сдвинь её с места! — Вожак нырнул в канализационную трубу; взвод хлынул за ним. Одна из крыс на бегу отплясывала чечетку.
Там-то он и отыскал мистера Зайку: бедняга запутался в ежевике и в клочья разорвал свою синюю курточку.
Крысиный король неистовствовал.
Повсюду вокруг крысы схватились за головы, Персики завизжала и отшатнулась назад, последняя горящая спичка вылетела из её лапы.
Но некий фрагмент Мориса пережил этот рев и эту бурю мысли. Некая крохотная частичка спряталась в клеточке мозга и съежилась там, пока остального Мориса уносило прочь. Мысли отшелушивались и исчезали в крутящемся смерче. Никаких больше разговоров, никаких размышлений; мир перестал восприниматься как нечто внешнее… слои сознания разлетались во все стороны — ураган сдирал все, что составляло его «я», оставляя только разум кота. Очень умного кота, и всё-таки… просто кота.
Он просто кот. Вернулся в лес и пещеру, к клыку и когтю…
Просто-напросто кот.
А насчет кота не сомневайтесь: кот всегда остается котом.
Кот заморгал. Он был сбит с толку и зол. Он прижал уши, глаза его сверкнули зеленым огнем.
Он разучился думать. Он и не думал. Теперь он следовал только инстинкту, тому, что действует на уровне ревущей крови.
Он — кот, а вот — копошится пищащая тварь, а что коты делают при виде копошащейся и пищащей твари? Они
Крысиный король яростно отбивался. В кота впивались острые зубы, кот запутался в клубке из дерущихся крыс; кот взвыл и покатился по полу. В подвал хлынули новые крысы, такие и собаку загрызут… но прямо сейчас, в эти несколько секунд, этот кот завалил бы и волка.
Кот не замечал потрескивающего пламени: оброненная спичка подпалила солому. Кот в упор не видел, что прочие крысы обратились в беспорядочное бегство. Кот не обращал внимания на густеющий дым.
Он жаждал
