Избранные произведения. III том полностью

Когда они, запыхавшись, добежали до городской площади, дудочник сидел на скамейке и внимательно изучал наколотую на вилку половину сосиски. Его окружала огромная толпа — правда, на почтительном расстоянии. Капрал Кнопф стоял рядом, словно школьник, который только что сдал откровенно плохую работу и ждёт, чтобы ему сказали, насколько она плоха.

— И это называется?.. — проговорил дудочник.

— Сосиска, сэр, — пробормотал капрал Кнопф.

— То есть у вас тут это считается сосиской, да? — Толпа дружно охнула. Дрянь-Блинцбург испокон веков гордился своими традиционными мышино-свиными сосисками.

— Так точно, сэр, — подтвердил капрал Кнопф.

— Изумительно, — обронил дудочник. И поднял глаза на мэра. — А ты?..

— Я мэр этого города, и…

Дудочник поднял руку и кивнул в сторону старичка, что восседал на козлах, широко ухмыляясь.

— Вами займется мой агент, — заявил дудочник. Отшвырнул сосиску, закинул ноги на противоположный конец скамьи, надвинул шляпу на глаза и откинулся назад.

Мэр побагровел. Сержант Доппельпункт нагнулся к нему.

— Про барсука не забывайте, сэр! — напомнил он.

— А… да… — Собрав остатки достоинства, мэр подошел к повозке. — Я так понимаю, плата за избавление города от крыс составит триста долларов? — уточнил он.

— Много вы тут понимаете, — фыркнул старичок. На коленях у него лежала раскрытая записная книжка. — Так, посмотрим… плата за вызов… плюс дополнительный тариф, поскольку сегодня день святого Проднитца… плюс налог на дудочку… город, похоже, среднего размера, стало быть, ещё одна надбавка… износ повозки… транспортные издержки, из расчета доллар за милю… Разнообразные расходы, налоги, наценки… — Старичок поднял глаза. — Я вам так скажу, тысяча долларов для ровного счета, идёт?

— Тысяча долларов! Но у нас нет тысячи долларов! Это возмути…

— Барсук, сэр! — прошипел сержант Доппельпункт.

— Вы не в состоянии заплатить? — уточнил старик.

— У нас просто нет таких денег! Мы вынуждены тратить огромные суммы на закупку продовольствия!

— То есть у вас вообще денег нету? — не отступался старичок.

— Таких сумм — нет!

Старичок почесал подбородок.

— Хм-м… — протянул он. — Кажется, у нас тут небольшая проблемка, потому что… дайте-ка посмотрим… — Он черкнул что-то в записной книжке и снова поднял глаза. — Вы уже должны нам четыреста шестьдесят семь долларов и девятнадцать пенсов за вызов, дорожные расходы и разнообразные прочие статьи.

— Что? Он ещё ни одной ноты не сыграл!

— Да, но он готов это сделать, — возразил старичок. — Мы проделали долгий путь. А вы не в состоянии заплатить? Ну, вы попали… ключевое слово «попа». Ему ведь придется вывести из города хоть что-нибудь, понимаете? Иначе поползут слухи, его перестанут уважать, а если тебя не уважают, так ты, считай, никто и ничто! Если дудочнику не выказывают уважения, то он…

— …Фуфло, — раздался чей-то голос. — По-моему, он полное фуфло.

Дудочник приподнял край шляпы.

Толпа поспешно расступалась, пропуская Кийта вперёд.

— Да? — промолвил дудочник.

— Сдается мне, он и одной-единственной крысы выманить не сумеет, — заявил Кийт. — Он просто обманщик и хвастун! Ха, спорим, я выманю больше крыс, чем он!

Кое-кто счел за лучшее незаметно убраться подальше. Никому не хотелось попасть под раздачу, когда дудочник выйдет из себя.

Дудочник спустил ноги на землю и сдвинул шляпу обратно на затылок.

— Ты дудочник, малыш? — мягко спросил он.

Кийт вызывающе выставил вперёд подбородок.

— Да. И не называй меня малышом… старикашка.

Дудочник усмехнулся.

— А, — промолвил он. — Я знал, что этот город мне понравится. И ты можешь заставить крысу пуститься в пляс, так, малыш?

— Да уж получше тебя, дудочник.

— По-моему, это вызов, — обронил дудочник.

— Дудочник не принимает вызова от… — заявил было старикашка с повозки, но дудочник жестом велел ему умолкнуть.

— А знаешь, малыш, — проговорил он, — ты ведь не первый пытаешься со мной шутки шутить. Иду я, бывалоча, себе по улице, и тут какой-нибудь постреленок орет: «А ну-ка, сыграй нам на своей пипке, мистер!» — я оборачиваюсь, и это всегда парнишка вроде тебя, глуповатый такой. Что ж, малыш, не хочу, чтобы люди говорили, будто я несправедлив, так что если ты догадаешься извиниться, то, пожалуй, уйдешь отсюда на своих двоих…

— Ты струсил! — Из толпы вышла Злокозния.

— Да ну? — усмехнулся ей дудочник.

— Конечно, струсил, потому что всем известно, как оно бывает. Дай-ка я спрошу этого глуповатого парнишку, которого впервые в жизни вижу: ты сирота?

— Да, — кивнул Кийт.

— То есть ты вообще ничего не ведаешь о своем происхождении?

— Ровным счетом ничего.

— Ага! — возгласила Злокозния. — Вот и доказательство! Мы все отлично знаем, что бывает, когда нежданно-негаданно объявляется загадочный сирота и бросает вызов могущественному тирану, правда? Это же все равно что третий и младший сын короля. Он просто не может не победить!