По залу пробежал встревоженный шепоток. Онэс Лит выразила мысли всех тех, кто прибыл в Кьелз, страшась перспективы того, что война придёт и на север. Всех тех, кто с испугом ждал от графини боевых речей, призывающих поднять мечи на юг. И вот этих речей не последовало. Первым недовольство изъявил тучный барон Тью.
— И как долго вы надеетесь протянуть в независимости перед тем, как Макзу покажется недостаточным тот участок земли, что он уже отхватил? Полгода? Год?
— Сейчас он занят остатками империи. Мои источники доложили, что Макз уже ведёт переговоры о мирной сдаче ближайших к Альмуну городов. И те города, похоже, склонны согласится, потеряв всех своих защитников и лордов в неудачной кампании Ульфа.
— Но ведь… — начал сварливый барон Аклэр. — Они будут согласны на любые условия, которые навяжет им запад. Отдать все ценности, всех людей, что угодно.
— Естественно, — кивнула Онэс. — У них нет другого выхода. Не будет и у нас.
«Дьявол, да она же играет от обратного! Сделала безвыходным диаметрально противоположный шаг и теперь насильно проталкивает в глотку лордам, пока те не зайдутся в рвотных позывах!»
— Ну и зачем мы стягивали к Кьелзу войска? — пробормотал сидевший рядом с Нирэйном граф Орло. Остальные его не услышали, зато навостривший уши инженер отреагировал в тот же миг.
— Репетиция того, как Макз оставит города без лояльных им армий, — вполголоса ответил Нирэйн. — Чтобы люди заранее привыкли к ощущению беззащитности.
— А вот мои осведомители говорят, что западники после взятия столицы перерезали всех, кто мог держать оружие, — каркнул сухощавый старик, барон Хейниц. — А я тоже ещё могу держать оружие. Как и мой сын. Что со мной будет?
— Будем надеяться, что дворян они пленят, а не убьют, — сказала Онэс.
— Министров перебили прямо в их камерах!
Со своего места поднялась Витилесса, до этого молчавшая. Её строгое чёрное платье и убранные в косу волосы давно притягивали внимание собравшихся на приёме. Стоило ей встать, как все замолкли.
— Есть и другой вариант, — отчеканила Витилесса. — Он потребует наших общих усилий, титаническую силу воли и решимость идти до конца. Но затраченные ресурсы восполнятся десятикратно, стоит нам отбить Альмун и вернуть себе Синномин.
Онэс изобразила на лице страдальческое выражение, будто её планы на вечер потерпели крушение. Не дав Витилессе рассыпаться в обещаниях трофеев и наград, она поспешила вернуть себе контроль над ситуацией.
— Право, время для обсуждений я выбрала неудачное. Стоит сперва отужинать.
Графиня подала условный знак, и зал наполнился запахом различных яств — началась подача блюд. Нирэйн, краем глаза следивший за своими крошками на скатерти, удовлетворённо отвернулся, взялся за серебряные приборы и принялся есть принятые на севере рыбные закуски.
«И когда они подготовили этот краткий спектакль?» — мысль болталась в голове в гордом одиночестве.
— В вашей сестре больше от Онэс, чем в самой Онэс, — сказал граф Орло, понизив тон ради наигранного приличия. Нирэйн же не сомневался, что сидящая рядом мать услышала.
— Не люблю рассыпаться в комплиментах Лессе, но да, характер у неё несгибаемый. И всё же она мягче Ульфа, — Нирэйн подумал и исправился: — Хотя нет, не мягче. Скорее, разумнее.
— Это можно было понять по случившемуся в Альмуне. Гильдия сразу сообщила, что в столице с подачи министров к власти пришла племянница Ульфа… Вслед за этим засадившая весь совет в самое глубокое подземелье, какое нашла, — в голосе сквозило показное неодобрение пополам с плохо скрываемой радостью.
Нирэйн потряс головой.
— За закрытыми дверьми министры устроили на нас покушение. Не вышло. Витилесса ещё сравнительно мягко обошлась с людьми, покусившимися на действующую императрицу… коей она стала со смерти Ульфа ввиду отсутствия иных наследников.
— А вы? — спросил Орло, склонившись чуть ближе.
Нирэйн подавил раздражение.
— Следующий в очереди. И за имперским престолом, и за графством.
— И что бы вы выбрали, лорд Нирэйн?
— Неуместный вопрос. Подразумевает смерть моих близких.
— Вопрос умозрительный, — Орло отстранился. — Не стоит искать в моих словах скрытые смыслы.
— Я постараюсь, — кисло ответил Нирэйн.
— Сами вы какого курса придерживаетесь?
— Курса?
— Относительно дальнейших действий.
Нирэйн повнимательнее присмотрелся к Орло и его спутнице. Орло между вопросами жевал предложенные угощенья, но на лице была мёртвая сосредоточенность на деле. Его супруга выглядела выпавшей из происходящего и абсолютно незаинтересованной ни в чём кроме еды и алкоголя.
